区域海洋学具有明显的区域性特征，即使是同一区域，海洋、水文、化学要素及生物分布也是互相各异、多层次性的。因此，很难在实验室里对各类海洋现象和过程，以及它们之间的相互作用进行精细的实验，也不能只靠数学分析和数学模拟来进行研究，而是要充分利用科学设备在自然条件下进行观察研究。

直接的观察研究，既为实验室研究和数学研究的模式提供确切的可靠资料，又可以验证实验室和数学方法研究结论的可靠性。因此，在自然条件下进行长期的、周密的、系统的海洋考察是区域海洋学研究的基本方法。

在区域海洋学研究中，海洋观测仪器和技术设备起着重要的作用，有时甚至是决定性的作用。海水深而广，具有大密度和流动性，给人们的直接观测带来极大困难。从海面向下大约每增加10米，压力就要增加一个大气压，在万米深处，海水的压力作用可以把潜水钢球的直径压缩几个厘米，人类很难在这样大的深处活动。即使在海洋上层，海水处于不断的流动和波动状态，依靠一个点上的观测资料，也很难说明面上的情况。因此，只有大力发展海洋观测仪器和技术设备，才能取得所需要的大量海洋资料，以推动区域海洋学的发展。

区域海洋学的内容，也并无明确规定。对较大海域来说，一般应包括如下的一些内容：海域的地理位置和疆界；海岸形状和岸线长度；海域的长度、宽度和面积，平均深度和最大深度；海底地貌及其特点；海底沉积物，包括其来源、性质、粒度、厚度、化学成分和悬浮体等；海底构造，包括大构造带、火山活动、重要的造山运动和板块构造等；海区气象特点；海流情况和环流形式；平均水文状况，包括海水的温、盐、密度分布和时空变化，水团或水系的划分，及其主要示性特征和配置情况，水色、透明度等；潮汐、潮流和波浪；水化学要素，包括溶解氧、营养盐类(如氮、磷、硅等)、总碱度、二氧化碳系统、微量元素和痕量元素、放射性物质和污染物质等；冰情；海洋生物，包括海洋动植物的种类、分布、区系、自然生态和生物量等；海洋资源，包括渔业资源、海底油气资源、动力资源(如潮能、波能、温差发电等)，和岸边及海底矿产资源(如海滨重金属砂矿、锰结核等)。

在描述某一具体海区时，还应根据海区的具体特点，既要强调区域内各种海洋现象的综合性，又要着眼于区域的特色。但一般说来，由于海洋里的各种自然现象，在不同程度上都受到环流型式和水文动力状况的影响或控制，故区域海洋学应以环流和平均水文动力状况为其基本内容。对小范围的海域，则应以描写其特色为主，不必门门齐全。

了解研究各个海区各种海洋现象和资源状况的全貌，可以为人类了解海洋环境、开发和利用海洋资源、减轻或消除海洋灾害提供科学依据；可以使占地球表面十分之七的汪洋大海，更好地为人类服务。

区域海洋学的研究领域十分广泛，其主要内容包括对海洋的物理、化学、生物和地质过程的基础研究，海洋资源开发利用，以及海上军事活动等的应用研究。

在海洋科学中，区域海洋学与专门海洋学(或系统海洋学)在研究内容和方法上，既有联系又有差异。根据研究对象的不同，专门海洋学可分为海洋物理学、海洋化学、海洋生物学、海洋地质学等分支学科进行专题研究。而区域海洋学则是综合地研究某一个区域内的各种海洋现象。所以，区域海洋学与其他海洋学分支学科的显著差别，就在于它的区域性和综合性。

20世纪60年代以来，区域海洋学的发展表明，几乎

所有主要的重大进展都和新的观察实验仪器、装备的建造，新的技术的发明和应用，观察实验的精度，以及数据处理能力的提高有紧密关系。例如，浮标观测技术、航天遥感技术和计算技术的应用，促成了关于海洋环流结构、海-气相互作用、中尺度涡旋、锋区、上升流、内波和海洋表面现象等理论和数值模型的建立；回声测深、深海钻探、放射性同位素和古地磁的年龄测定、海底地震和地热测量等新技术的兴起和发展，对海底扩张说和板块构造说的建立作出了重要贡献。区域海洋学的观察主要是在自然条件下进行的，因而受到自然条件的限制。各种海洋现象和过程，有的“时过境迁”，有的“浩瀚无际”，有的因时间尺度太长，短时间的观测资料不足以揭示其历史演变规律。加之其中各种作用相互交叉、随机起伏，因此在自然条件下的观察只能获得关于海况的一些片断的、局部的信息。即使获得某一海区近百年的海况和海洋生物种群动态的观测序列，那也只是整个海洋生态环境和生物种群动态总体中的一个小小的样本。

所以在区域海洋学研究中比较着重于从信息论、控制论和系统论的观点，研究海洋现象和过程的行为与动态，并根据已有的信息，通过系统功能模拟模型进行研究，对未来海况作出预测。