更新时间：2023-08-30 22:52
1825年11月19日（公历12月1日），在南方塔甘罗格军港检阅军队的亚历山大一世突然病逝，8天后这个消息传到圣彼得堡，宫廷内部出现了一片混乱。
按照皇统世系，亚历山大一世去世后，皇位应该由他的大弟弟康斯坦丁·巴甫洛维奇大公继承，但康斯坦丁因为与一个皇族没有血缘关系的波兰女子结婚，已宣布放弃皇位。
亚历山大一世生前指定了第二个弟弟尼古拉为皇位继承人。但有关的诏书在亚历山大一世生前并未公布，而是密藏于东正教教会、枢密院和国务会议。因此出现了尼古拉向远在华沙的哥哥康斯坦丁效忠，而康斯坦丁坚决拒绝皇位，并根据亚历山大一世的密诏向在圣彼得堡的弟弟尼古拉效忠的场面。
因华沙与圣彼得堡相距遥远，往返书信无法及时送达，因此在俄国形成了十余天皇统中断的混乱局面。
十二月党人决定利用这样一种特殊的形势，赶在皇位继承人尼古拉举行再宣誓继位的12月14日（公历12月26日）前发动军事行动，迫使新沙皇和枢密院宣布改制。他们选举了近卫军团长谢尔盖·彼得罗维奇·特鲁别茨科伊担任起义军总指挥，并且拟定了《告俄国人民宣言》，宣布推翻沙皇政府，立即召开立宪会议，成立临时政府，同时宣布废除农奴制，解放全国农奴。
12月14日晨，由十二月党人军官带领的近卫军团体按照计划开进彼得堡的枢密院广场，在彼得一世的纪念像下近卫军排列好战斗方阵，到下午起义军人数增至3000余人，周围还有2万余名拥护起义的老百姓。
然而尼古拉一世早有防备，他在12月14日凌晨就紧急召开国务会议宣布继位，又命令枢密院议员向他们举行效忠宣誓。然后又派出大量的军队将枢密院广场层层包围，这时原定担任起义军总指挥的特鲁别茨科依临阵脱逃而不见踪影，起义军和周围的老百姓处于群龙无首的状态，因而延误了战机，而便于尼古拉一世调兵来镇压。在尼古拉一世数次下令开炮之后，广场上响起了激烈的炮声、枪声、人喊和马嘶声，起义最终被镇压，被打死的起义军官兵和老百姓共计1271人。
起义失败后，沙皇政府成立了“秘密审讯委员会”，对参加起义的人进行审判。十二月党人领袖彼斯捷尔、雷列耶夫、彼得·格里戈里耶维奇·卡霍夫斯基、谢尔盖·伊万诺维奇·穆拉维约夫阿波斯托尔、别斯图热夫·柳明以特等罪被处以极刑。有数千名起义参加者被处以重刑，有121人被流放到人烟稀少、寒冷荒芜的西伯利亚服苦役，值得一提的是，许多十二月党人的妻子自愿抛弃优越富足的贵族生活，离开大都市，选择跟随自己的丈夫的长期流放的生活。普希金为了纪念她们写了《波尔塔瓦》。
十二月党人起义是俄国历史上对沙皇专制制度的一次巨大的冲击，它不同以往的以农民起义为主体的革命，十二月党人无论是在文化教育水平、政治素质和远见、政治斗争手段、组织能力等方面均远远胜于前者。列宁把十二月党人称为“贵族革命家”、“贵族中的优秀人物帮助唤醒了人民”，并且把这一时期称为贵族革命时期。
十二月党人大多数出身于贵族家庭并且在沙皇统治机构中担任一定的官职，但是他们并不愿意沉溺于贵族阶级醉生梦死的生活，盲目地为沙皇专制统治尽忠尽德，他们从爱国主义和人道主义的立场出发，努力探寻俄国社会的出路。他们从少年时代起大多接触过西方的文化和教育，有些人在学校读书时便开始钻研西方特别是法国启蒙思想家的著作，这些著作多半出自伏尔泰、卢梭、马布里等人手笔。
十二月党人的可贵之处在于，他们不仅专注于理论建设和舆论宣传，而且更致力于革命实践。他们彻底地背叛了他们所出身的那个阶级，背叛了他们曾经捍卫的那个制度，自觉地将国家和民族的命运与自己联结在一起，不怕流血牺牲，英勇地发起了向俄国专制制度的第一次冲击，推进了俄国的政治现代化进程。