“宗彝”，就是老虎和猴子即宗庙彝器，南宋以后作尊形画在杯子上。

“藻”即水藻，为水草形。

“火”即火焰，为火焰形。

“粉米”即白米，和粉，粉为碎米，米为米粒形。

“黼”是黑白相次的斧形，刃白身黑。

“黻”是黑青相次的“亚”形。

以上十二种图案，各有其象征意义。按照历代注疏《周礼·春官·司服》的封建学者们的解释，日月星辰，“取其明也”；山，“取其人所仰”；龙，“取其能变化”；华虫，“取其文理”（即取其五彩的外貌）；宗彝，取其忠孝，因有的绘成虎与猿形，虎，“取其严猛”，猿，取其“智”；藻，取其洁净；火，取其光明，粉米，取其“养人”（即取其滋养）；黼，取其“割断”（做事果断之意）；黻，取其“背恶向善”（见《周礼·春官·司服》贾疏）。

十二章纹由来已久，在舜帝时代正式形成。《尚书·益稷》记载了舜帝和大禹的对话:“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺绣，以五采彰施于五色，作服。”从舜帝开始制定十二章纹，之后王朝更替，夏商周，纹饰各有不同。《礼记·明堂位》曰:“有虞氏服韍，夏后氏山，殷火，周龙章。”根据《周礼注疏》记载，周代有官职名为“司服”，“掌王之吉凶衣服”，周朝将日、月、星辰三章画在旗帜上，而用于祭祀的礼服只保留九章，并且采用“玄衣纁裳”。即《左氏春秋》所谓的“三辰旂旗，昭其明也。火，龙，黼，黻，昭其文也。”公爵八命故用八章，侯爵七命、伯爵五命，故用七章、五章，以示等级。不过，《周礼》本身并没有记载十二章纹之制，只是说“王之吉服”有“裘冕”、“衮冕”、“鷩冕”、“毳冕”、“希冕”、“玄冕”，即所谓“天子六冕”。只是以后注疏《周礼》的人都一致认为周礼中有十二章纹之制。所以，十二章纹究章于何时形成，尚未确考。

秦汉以后，封建统治者为了维持封建的统治秩序，纷纷制定详细、繁琐的封建礼仪，为了说明这些封建礼仪的合理、正统，都把一些礼仪的产生时间上推至三皇五帝时代，对于十二章纹也是如此。例如，《史记·孝文本纪》载：“盖闻有虞氏之时，画衣冠、异章服以为僇，而民不犯，”《后汉书·舆服下》载：“黄帝尧舜垂衣裳而天下治，……上衣玄，下裳黄。日月星辰，山龙华虫，作绘；宗彝，藻火粉米，黼黻，絺绣。以五采章施于五色作服”。《晋书·刑法志》亦云：“五帝画衣冠而民知禁”等等。所有这些，均无案可稽。

十二章纹的最早而又全面的记载，是《尚书·益稷》中舜帝与大禹的对话：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会（绘）；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，絺绣，以五采彰施于五色，作服。汝明。”这段记载指明舜帝制定礼服制度。《诗经·秦风·终南》有“君子至止，黻衣绣裳”；《左传·桓公二年》又载：“君人者将昭德塞违，以临照百官，犹惧或失之。……火、龙、黼、黻，昭其文也”；《荀子·富国》又云，“黼黻文（纹）章，以藩饰之”，“天子袾裷衣冕，诸侯玄裷衣冕，大夫裨冕，士皮弁服。”等等。“君子”、“君人”、“天子”等措辞，都说明了，十二章纹当中的火、龙、黼、黻等等，是代表等级制度的纹饰。

章服制度真正确立，是在东汉初年。在此以前，封建制度虽已确立，但许多礼仪还是空白。即使战国（或以前）时期有章服方面的规定，但“秦以战国即天子位，灭去礼学，郊祀之服皆以袀玄”（《后汉书·舆服下》），汉承秦制，亦无详细的章服制度，所以，东汉以前，章服制度作为封建礼仪制度中的一个重要组成部分，还没有正式确立。东汉永平二年，孝明皇帝诏有司博采《周官》、《礼记》、《尚书》等史籍，制定了详细的祭祀服饰及朝服制度，从此确定了汉代的服制。东汉初规定：“天子、三公、九卿……祀天地明堂，皆冠旒冕，衣裳玄上纁下，乘舆备文，日月星辰十二章，三公、诸侯用山龙（以下）九章，九卿以下用华虫（以下）七章，皆备五采……”（《后汉书·舆服下》）从此以后直到明清，十二章纹作为帝王百官的服饰，一直延用了近两千年。

十二章纹之制自东汉确立之后，各朝各代都把它作为封建的舆服制度的一个重要组成部分。魏晋规定，皇帝郊祀天地、明堂、宗庙，元会临轩，其服装，“衣画裳绣，十二章”，王公、卿助祭郊庙，王公衣九章，卿衣七章（《晋书·舆服志》）。南北朝时期，章服制度更趋繁琐，以后周为例，不仅不同等级的人有不同等级的章服，即使同一等级，不同用处的礼服也各有不同的章纹。皇帝“祀昊天上帝”等，用十二章，“享诸先帝”等，用九章；诸公之服，有时用九章，有时用八章，有时用七章，有时用六章（《隋书·礼仪六》）

隋大业元年，炀帝诏定章服之制，并规定了十二章纹在皇帝“衮冕”上的具体位置：“于左右髆上为日月各一，当后领下而为星辰，又山龙九物，各重行十二，……衣质以玄，如山、龙、华虫、火、宗彝等，并织成为五物：裳质以纁，加藻、粉米、黼、黻之四。衣裳通数，此为九章，兼上三辰（指日、月、星），而备十二也。”将日、月分列两肩，星辰列于后背，从此“肩挑日月，背负星辰”就成为历代皇帝冕服的既定款式。至于皇太子、侯伯、子男、孤卿、诸侯，则分别为九章、七章、五章、三章（《隋书·礼仪七》）。

唐武德四年，朝廷发布诏令，宣布车舆、服装之令，“上得兼下，下不得拟上”，违者治罪。天下只有皇帝可用十二章，皇太子及一品之服用九章，“龙、山、华虫、火、宗彝在衣；藻、粉米、黼、黻在裳”；二品之服用七章，“华虫、火、宗彝在衣；藻、粉米、黼、黻在裳”；三品之服用五章，“宗彝、藻、粉米在衣；黼、黻在裳”；四品之服用三章，“粉米在衣，黼、黻在裳”；五品之服用一章，“裳刺黻一章”（《新唐书·车服志》）。

宋代初期，天子之衮服，“青色，日、月、星、山、龙、雉、虎、猿，七章（在衣）；红裳，藻、火、粉米、黼、黻五章（在裳）。”太祖建隆元年又改为前制，“玄衣纁裳，十二章，八章在衣，日、月、星辰、山、龙、华虫、火、宗彝；四章在裳，藻、粉米、黼、黻”（《宋史·舆服志》）。至于皇太子，仍为九章，九卿五章。

明代洪武十六年也明文规定了章服之制，皇帝衮冕“玄衣黄裳，十二章，日、月、星辰、山、龙、华虫六章织于衣，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章绣于裳”（《明史·舆服二》）十二旒冕。亲王上衣绘山、龙、华虫、火、宗彝5章花纹，下裳绣藻、粉米、黼、黻4章花纹。共9章，九旒冕。世子八章，八旒冕。郡王七章，七旒冕。还有五章衮衣，赐予外藩，朝鲜曾获赐五章衮衣。

中国古代十二章纹之制前后绵延近两千年，文献记载很多，但流传下来的实物却很少。明定陵出土的数件缂丝衮服（圆领袍式）为我们了解古代十二章纹之制提供了实物资料。在这两件衮服上，龙纹最突出，共有十二团龙，分别织于两肩和前后襟上。另外，两肩织日、月，背织星辰、群山，两袖饰华虫。宗彝、藻、火、粉米、黼、黻等六种纹饰分别列于前后襟团龙两侧，共列十二章纹，与明制符合，是不可多得的珍贵历史文物。

满清入关以后，废除中国传统的汉服制度，实行剃发易服政策，衮龙袍与其他汉服一道，成为了历史的记忆。满清皇帝所穿的龙袍为满族服饰改制，配以汉族传统的纹、章。

十二章纹包含了至善至美的帝德，象征皇帝是大地的主宰，其权力“如天地之大，万物涵复载之中，如日月之明，八方照临之内”。

十二章纹是封建等级制度的体现。作为封建舆服制度的一个重要组成部分，它早已随着满清的剃发易服政策而消亡。但十二章纹毕竟在中国古代曾长期存在过，因此，了解十二章纹，对于我们阅读古籍、考察中国古代典章制度的沿革，体会中国帝制时代的严格而繁琐的等级制度，还是有所帮助的。

龙袍十二章纹包括：日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻。十二章纹发展历经数千年，每一章纹饰都有取义，日、月、星辰代表三光照耀，象征着帝王皇恩浩荡，普照四方。山，代表着稳重性格，象征帝王能治理四方水土。龙，是一种神兽，变化多端，象征帝王们善于审时度势地处理国家大事和对人民的教诲。华虫，通常为一只雉鸡，象征王者要“文采昭著”。宗彝，是古代祭祀的一种器物，通常是一对，绣虎纹和蜼（一种长尾猿）纹，象征帝王忠、孝的美德。藻，则象征皇帝的品行冰清玉洁。火，象征帝王处理政务光明磊落，火炎向上也有率士群黎向归上命之意。粉米，就是白米，象征着皇帝给养着人民，安邦治国，重视农桑。黼，为斧头形状，象征皇帝做事干练果敢。黻，为两个己字相背，代表着帝王能明辨是非，知错就改的美德。

李氏朝鲜衣冠学习明制，国王著九章冕服，即：“上衣青色，装饰五章，龙在两肩，山在背部，火、华虫和宗彜在两袖，此三章每袖自上而下各三；下裳纁（xūn，有浅红色等释义）色，装饰四章，藻、粉米、黼、黻，每章各二”，另有大带、蔽膝、佩、绶等配件；王世子著七章冕服。朝鲜独立后，成立大韩帝国，皇帝冕服亦改做最高等级的十二章冕服。

日本从唐朝引进十二章纹制，文武天皇发布的《大宝律令》规定，天皇在正式场合著十二章冕服“衮龙御衣”。732年，冕服上衣饰日、月、七星、山、火、龙、华虫，下裳饰藻、粉米、斧、黻。