人称“十二金钱镖”的俞剑平退隐不久。一日忽有海州振通镖局镖头铁牌手胡孟刚来访，原来近日绿林响马活动频繁，许多镖局押镖被劫，而振通镖局又受命押运一笔二十万两的盐项官款去江宁，事关重大，推辞不得，于是只好来恳请俞镖头重新出马。剑平感到此事非同小可，且自己已宣布过退隐江湖，思之再三，碍于与胡老镖头二十多年的交情，他决定借给镖旗，并令大弟子铁掌黑鹰程岳协助押镖。

次日起镖，镖队前有缉私营的二十名兵丁开道，胡孟刚、程岳及振通镖局的四位镖师沈明谊、宋海鹏、戴永清和绿林出身，人称“九股烟”的乔茂殿后，护卫着由五十匹骡驮着的盐款，浩浩荡荡，气势威武。果然，一路上他们不时遇到一些形迹可疑的人的跟踪。第六天，镖队沿着大纵湖边的范公堤行进，天色渐黑，四野无人，忽在转弯处的竹林里涌出一伙冀辽大汉，为首的年约六旬，脸色红润，一对豹子眼炯炯有神，手持一支长长的旱烟管缓缓吸着，意态自如。他自称因闻俞剑平武艺超群，十二金钱功夫声势浩大，故特赶来留下这镖旗和盐款，作为访贤促驾的请帖，会一会俞三胜，事后无论是胜是败，镖银定原数奉还，但却不通报自家名号。镖队一行岂肯轻易让镖银撒手，一场恶战终于爆发，程岳、胡孟刚和众镖师奋力苦斗，然终因寡不敌众、盗魁武功高强而败阵，镖银悉数被掠，乔茂失踪。盗贼扔下一只匣子，中有一张秦纸，上画“刘海洒金钱”以喻十二金钱镖威名扫地，下画一只“插翅豹子”以作署名。胡镖头决定打道回镖局，在途中歇息时结识了在江湖上久负盛名的大侠铁莲子柳壮鸿及其养女柳研青。

镖师们刚回到海州，官府就扣押了胡孟刚，因为押镖的盐商早有密信谎称胡孟刚的失职致使盐款被劫。程岳则携匣子回家禀告师傅，俞剑平及妻丁云秀却怎么也想不起来何时何地与此人结冤，更不知这是何人。这时，黑砂掌陆锦标来访，并自称是出来寻找失散十多年的大儿子，听说此事就随剑平师徒来到海州，会同双义镖店赵镖头一起解救胡孟刚，经过上下打点，以家产抵押及家属作人质，官府才放出胡镖头，并限期一个月找回镖银。众人推俞镖头总管此事，兵分几路南下寻镖。蔡正、陈振帮和趟子手金彪一路访淮阴淮安，偶遇两名自称豹子联手的黑大汉，可线索得而复失；楚占熊、沈明谊一路奔当地盗首赤面虎和豹子飞而去，一场遭遇战，一面打探，却发现此二贼非劫镖人。这时陆锦标又带着剑平的两个徒弟杨玉虎和江绍杰不告而别。转瞬之间，已在盐城一带寻访四、五日，未见丝毫疑迹，看看离一月期限不远，官府又不停催促，正当大伙一筹莫展之际，失踪多日的“九股烟”乔茂回来了。

话说护镖斗贼那晚，乔茂倒也英勇，搏击中负了伤，被贼追赶离了大队。黑暗中他思忖，如若访得贼人踪迹，自己岂不扬名江湖？于是就带伤追寻贼伙而去。好在他轻功较好，途中未被发觉，但在贼寓打探时，他被敌俘获关了起来，受到了拷问，后又被转移到了一个古堡，在牢里他设法挣脱了锁链逃了出来。在黑暗中他负伤奔逃，但追兵人多势众，看看追上，正危急之时，前方树林里冲出一个身着绿衣的女子，凭着一身高超的武功搭救了乔茂。这夜行人就是与丈夫杨华负气出走的柳研青。

说来话长，女侠研青并非铁莲子柳壮鸿的亲生女，壮鸿本是一位抗清义军首领的后代，清朝江山已固后，他流落江湖，专打抱不平，结了不少仇家，仇人就杀死其兄夫妇，遗下其女研青。壮鸿收养了她，视若掌上明珠，并把武艺悉数传教于她，因而养成了她娇憨直率、好胜自傲的性格，看看年已及笄，养父就拟为之择婿。忽一日，一个自称呼延生的英俊后生前来求婚，柳壮鸿觉得他人极聪敏，就收之为徒，有允婚之意。但时隔不久，事情急转直下，原来此人是柳壮鸿的一个仇家派来卧底的徒弟，目的是伺机暗算铁莲子，可呼延生偏偏假事真做，对研青生了爱慕之心，惹得师傅猜忌，令人催逼，事机不密而被铁莲子看破机关，此事惹得研青颇不愉快。柳壮鸿吸取教训，从此择婿极严，转眼又过三年。这年初秋时节，柳氏父女漫游河南，途中遇一身长玉立，晶貌俱佳，颇有英气的少年壮士玉幡杆杨华。他正护送一家官眷进京，在与一伙劫贼的搏斗中表现出了超群的武功，但他把柳氏父女也当成了强人，不打不成相识，原来他是柳壮鸿的好友懒和尚的徒弟，其妻难产病殁。研青开始钟情于他，父女陪他一起进京，然后一起回镇口，在这里，壮鸿正式收杨华为二徒弟。

过了半年，两人感情已深，就由大师兄鲁镇雄夫妻作媒给他们订了婚。正当爱情之舟一帆风顺之时，柳、杨二人因性格不合而生出一系列的曲折之事来。他俩好胜心都极强，杨华因研青不善女红，不禁时常提起前妻之巧；研青却嫌杨华武功不精，时时加以考较，比武之时却又假事真做，而师兄的两个弟子郑捷和柴本栋又常使促狭，唆使研青令新姑爷“床头跪”，她于人情世故一概不知，不知是计，就逼杨华练“铁腿之功”，这些都令杨华不快。后来杨华偏又得知呼延生卧底之事，向研青打听，研青既不善辞令，更不知杨华此时心理，反加夸奖，惹得杨华由妒生疑，由疑生妒，不告而别，负气出走。柳氏父女只好一边行侠，一面寻婿。转眼又复一年，仍不见杨华踪影，忽一日听说杨华“携眷”正在淮安绅士李秀庵家，父女扑奔这里，终于找到了杨华，但跟在他身边的那个美貌女子却引起了研青的误会，经过解释方才消除。原来，杨华出走后，首先来到陕西山阳，欲拜禅指神通华雨苍为师被拒，就拟到湖南寻访呼延生以释心中之疑，在湖北老河口客栈却遇到云南大侠狮林观一尘道长被仇家暗算。临终之时，道长因念杨华恩重，遂收杨华为徒随众师兄习武，遗命将狮林观镇观之宝“青滴寒光剑”赠与杨华，并托之送信给众徒，令他们为己报仇。杨华到得青苔关狮林观找到道长的众弟子，不想众师兄在收下遗书、剑谱、医经之后，又恃众留下道长已赠与杨华的宝剑，杨华自知武功不敌，只好悻悻而归，拟日后再图。归程中在红花埠遇到了义兄肖承泽，他原是李建松知府的幕客，稍懂武艺，为人热心，后李知府因禀公办案结了一个仇家，卸任返乡途中染疾身亡，仇家收买杀手跟踪而至，杀死李夫人，拖走李小姐，肖承泽在势单力孤、苦于无援时，得遇杨华。二人协力苦战救回李小姐，肖承泽在搏击中失踪。到得此时，李小姐父母双亡，投亲被拒，孤身一人，只得随杨华来到他故友李秀庵家暂住，李映霞小姐对杨华产生了深深的爱慕之情，正在这时，柳氏父女寻来了，经过一番解释基本消除了误会，但研青与映霞之间的隔阂却总难消除。后来师徒一行携李小姐返回镇口，择吉日成亲。研青和杨华这一对情人从钟情、定情、情变到惜情，屡经风波，终成良缘。至于杨、柳、李三者之间的关系的发展和结局以及如何讨回寒光剑，请看“金钱镖四部作”之三《血涤寒光剑》。

再说寻镖之事，俞剑平和胡孟刚听了乔茂的被囚、逃亡经过后，大略得知劫镖人的出没之地。于是就遍邀大江南北之武林高手，共同对付那插翅豹子。先兵分几路再探敌踪，其中一路奔宝应湖双岔港火云庄，此处近来时有江湖异人出没，庄主武胜文早年曾浪迹江湖，在北方横行数年，或许劫镖人就藏身于此。另一路则由乔茂带紫旋风闵成梁、没影儿魏廉、铁矛周季龙三人寻访他当初被囚的古堡，他们来到李家集，终于发现了一个可疑的古堡，四人闯进去，与堡中大汉交了手，乔茂发现这就是他当初的被囚之地，赶紧回去报信，等到俞剑平、胡孟刚率领二十八名好手赶到时，堡中人又失踪了。大伙颇感疑惑，劫贼却来投帖，约当夜三更与俞氏一行在鬼门关相会比武。

镖客们践约来到鬼门关，与飞豹子一行展开了一场恶战。剑平击败了几个飞豹子的手下，金文穆、姜羽冲大战飞豹子，镖客们个个奋勇，冲破了敌包围，在追击中却又陷进了敌阵，金文穆等陷进了泥塘，盗贼卷土重来，形势非常危急。俞剑平一面指挥救人，一面横身而上与飞豹子在泥塘里的梅花桩上展开激战，斗了一个时辰未见胜负，夜游神苏建明替下俞剑平上桩斗贼，飞豹子自知今日不能占尽上风，一声“唿哨”，率众潜退。这时分探火云庄一路的递来消息，意即武胜文词色可怪，显然与贼党通气。众镖客回到宝应县，第二天一齐赶往火云庄，武胜文设宴招待，并请王、魏二老及一美少年作陪。席间谈起比武之事，俞、胡频频责备飞豹子既欲比武就不该屡屡躲避，隐匿行踪，此话激起了那位自称与飞豹子是慕名朋友的美少年，代飞豹子与俞剑平订约，后天一早在北三河湖心一会。武胜文欲阻已晚，只好应约，并言如按镖行较技讨镖的路子走，不惊动官府，他担保飞豹子届时到场。镖客一行宴后归来，正拟到北三河查看斗场，有人从宝应来报俞夫人丁云秀会同五师弟瘸子胡振业、九师弟萧振杰等将于明日赶来，俞夫人还递来话讲，飞豹子就是剑平当年的二师兄袁振武。听此，剑平大吃一惊，他早年听说二师兄已身遭大难，复仇身殁，现在怎么竟忽然复活了？而且又没得罪他，他却来劫镖银，拔镖旗？他不禁想起三十年前师兄弟们在鲁东“太极丁”丁朝威门下同堂学艺的情景。

俞剑平确有这么个二师兄，名叫袁振武，其父是个乡下富户，无势多财，人很良儒，故每每受当地一个土豪的欺侮，衰老翁为此生了一口闷气，豁出钱来命长子读书应试，次子振武来“太极丁”门下习武。不久大师兄以一时失检，悔慢邻妇被逐出师门，于是二弟子振武便以掌门人身份代师传艺，剑平排行老三。不想太极丁在封剑闭门时却对众人宣布三弟子俞振纲（字剑平）为掌门人，因其资性坚韧，本门独家暗器金钱镖打得最好，而二弟子心浮生傲，习武似难深入，将来恐有浅尝辄止、炫才过露的毛病。时此，脾气刚傲、性格强拗、处处要出人头地、缺少容让之心的袁振武当然不甘心。再者，俞夫人乃太极丁之爱女，年轻之时生得姿容秀丽，性又聪明，颇善本门武功，而振武元配发妻已死，正在断弦待绞，对师妹颇有意，拟在艺成出师后就烦冰媒聘娶师妹，谁知师父意越次传宗，弄得他在师门存身不住，而且时隔不久，这个娇小如花的师妹又以父命下嫁剑平，招亲入赘。这在飞豹子说来可谓是既失衣钵之薪传，又夺琴剑之眷爱，这个要强之人就带着对剑平的两种隐恨飘然而去，永离师门。走后不久，俞氏夫妇就闻他打死仇人，自己又被人群殴惨死，素不知在这二十年中，飞豹子为了师父的“习武似难深入……”这句话，咬紧牙关，忍而又忍，遍求名师，苦心励志，受尽折磨，终借一激，别获成就，今日泄气来了。他带着辽东二老三熊，在江山绿林的策应下，猝然劫镖，且一次就是二十万，然后把镖一埋，人一躲，睁大眼睛看鱼儿上钩。这样一来，教俞剑平赔不起，寻不着，逼得他只有向袁公服输、讨情、求镖这一条路可走．然后为所欲为地摆布他。在与俞剑平公开见面之前，他先令同伙尝招试敌，然后在鬼门关夜斗中又亲自试招，以验证俞某拳、剑、镖三绝技到底如何，现在他终于有了把握，自信俞某虽负盛名，自己尚敌得过，即使不能取胜，也不致落败。于是，就令人与俞剑平邀期见面，挑帘明斗。

光阴箭驶，转瞬到了赴会的前一日，清晨，镖客们纷纷来到北三河安营扎寨，察地探道。下午，俞夫人一行也赶到了这里，原来飞豹子的情形就是俞剑平的几个师弟和徒弟打听到的。师兄弟商定先以同门之情以礼讨镖，如若他恃强抗法，不顾交情，就以门规制之。次日，师门分袂三十年的双雄对面相逢，这时，五弟胡振业、九弟萧国英先上前来自报姓名与袁师兄相认叙旧，飞豹子倒也热情。当师妹出场时，他顿时心旌神摇，前情旧怨一齐涌上心头，面对昔日的心上人，他不禁想起了一生中几次并不成功的婚姻，少年记忆难磨灭，固然使君有妇，但他始终认为师妹是他心目中最好的姑娘，可如今罗敷有夫，且是夺己掌门人之位的三师弟，故当俞剑平不嫌挫辱，当从拜认师兄时，他似充耳不闻，视而不见，自称已非太极门弟子，毫不留情。还当场翻脸拒绝了五弟和九弟的调解，执意比武，以一泄旧怨。并执早烟管逼上前来，俞剑平被逼不过，只好应招，一场恶斗终于展开。

第一阵比剑，飞豹子的剑招集各家之精蕴，出神入化，变幻莫测，却不用太极剑之半招，豹头虎日，凝神进扑，迅若飙风；而剑平则谨守家法，展开太极剑十三字诀，静以待动，以静制敌，侍机突击。飞豹子用尽各招未能得手，显见获胜极难，而剑平心中只想对他稍稍压制，并不求胜，然后退而求镖。当下连斗数十回合不分胜负。第二阵双方仍使兵刃，兼使暗器，飞豹子的暗器是铁菩提，而俞剑平发的却是早已成名的十二金钱镖。前者善打善接，后者善攻善避，各以暗器取对方穴道，然后伺隙进攻，一场苦斗仍难分优劣。第三阵双方正欲比试拳技时，飞骑来报，官兵包围了火云庄。豹党顿时大乱，大骂俞某一行不讲义气，勾结官府，并悉数扑上，一场混战，然后乘乱而退，登上早在河边预备的船只迳向洪泽湖遁去，并留下一封信大骂俞某违约失信，声称此仇已结，誓所必报。骂得镖客们莫名其妙，竟不知官军是谁引来？而现在又失却了镖银下落，茫茫七百里洪泽该从何下手？这时火云庄递来消息，原来官府在镖客追镖的同时，自己也派出了大量的捕快，竟访得了火云庄与劫镖人有私，就派兵缉拿，但武胜文等已先期离开，现正派兵走水路开赴洪泽湖收捕。镖客们则仍按江湖之规，请铁锚帮主红湖子薛壮相助，兵分三路从旱路查询，连追两天，一无所获。

这天深夜，镖客们虽劳顿一天却不能成眠，忽一阵马蹄声惊破长夜，来者竟是初出寻镖半路失踪的俞门四弟子杨玉虎，来报告镖银下落的，一行人不禁大喜过望。原来当初大队寻镖，黑砂掌为人好事，就怂恿他和六师弟江绍杰独担一路，趁五更跑了。三人假扮跑江湖的马戏班子一直向东寻访，开始几日并无收获，一日夜探某寨归舍捉住了一个正追江绍杰的夜行人，一拷问竟是陆锦标的那个失踪十年的儿子陆嗣源，父子终得相逢，此时飞豹子等已落败潜逃，而陆嗣源已探得镖银所藏之处，于是黑砂掌就会玉虎、绍杰分头报信。父子二人留下监视，并截获了一封飞豹子等投给官府献赃嫁祸的告密书和指出详细埋赃地点的地图，真是踏破铁鞋无处觅，得来全不费功夫。时隔不久，俞、胡二人率大队人马赶到，他们很快从湖底捞起了镖银。这一场战斗经过种种曲折变化，以镖行胜利、飞豹子败走而告终，各路英雄欢宴一堂，共庆胜利。至于飞豹子如何再来寻仇，则请看本书续集《丰林豹变记》。

该书初刊之时曾风靡一时，享誉海内外。故事主人公俞剑平平生以拳、剑、镖三绝技蜚声江湖，其暗器功夫十二金钱镖尤是武林一绝，因而得一绰号“十二金钱缥”，本书取名亦缘于此。小说在义侠中夹以言情，武林竞技维妙维肖，间有儿女情长，写得不乱不淫，不诞不俗，运筹潇洒自如，一洗武林说部旧俗。

宫氏笔下的人物，没有神不神、人不人的所谓剑仙奇侠，也没有飞檐走壁、杀富济贫的夜行人，更没有什么为忠臣保镖的“义士”，而是一系列活生生的有血有肉的人，与一般人不同的是仅有一身武功而已。正如作者所言：“我愿意把小说（虽然是传奇小说）中的人物，还他一个真面目，也跟我们平常人一样。”书中没有什么凶杀恶斗的以刺激读者的情节，重心落在了富有人情味的人与人之间的关系和人物性格的塑造上，这该是本书最重要的特色。如俞剑平的侠气横溢、老练精明，飞豹子的神出鬼没、狡诈绝伦，黑砂掌的玩世不恭、没大没小，柳研青的娇憨直爽、好胜自傲，“九股烟”的小人心性、色厉内荏，跃然纸上，几乎呼之即出，写出了真正的“人”，而不是“超人”。即以文中最为成功的两个形象柳研青和飞豹子为例，研青自幼失亲，在叔叔的过分宠爱中长大，因而也养成了不谙世理、不善体贴的品性，惹得杨华几番生气，一度出走。但尽管有若许缺点，却不失其可爱与纯真、好抱不平与侠义心肠。正因此，她被白羽称为是自己的两位恩公之一（另一位是刺杀孙传芳的施剑翘女士），给他在文坛立足带来了希望和光明。劫镖魁首飞豹子起初留给读者的是神出鬼没、心狠手辣的恶人印象，但随着他身世的逐步显露，却又使我们看到了他性格的另一面，他是被逼走上了孤侠飘零、行侠仗义的绿林之途，在离开师门后的三十年里，他吃尽苦头，受尽折磨，终获成就。其劫镖之举只为泄一腔郁结多年的怨气而已，显得合乎情理，符合性格逻辑。而这一切恰恰又是中国旧武侠说部小说所不曾具备的。 本书故事曲折动人，情节线索清晰，前后结构严密。小说从胡镖头求借镖旗开始，随即转入悬疑性的曲折故事，由探风、传警、改道、遇劫、拼斗、失镖到盗踪飘忽、扑朔迷离，无人知其来历，寻镖人多次受骗扑空，一步紧似一步，“扣子”搭得严丝合缝。从而使读者在一种强烈的“期待”心理中关注着情节的发展和失镖人的命运。本书的另一条线索是义士杨华与侠女柳研青钟情、定情、情变、惜情的爱情风波，作者力求摆脱旧武侠小说中的矫揉造作、故作曲折、比武招亲等情爱窠臼，按照人物自身的性格逻辑来表现杨、柳爱情，生活味浓。从全书总体构架的角度来观照“寻镖”与“言情”这两条线索，我认为二者之间缺少必要的联系和照应（文中只有两处联系，但无关大局，一是研青搭救乔茂，二是镖师沈明谊请铁莲子出马，他只派了两个徒孙），因而这两大板块无法衔接，相互游离。如把“杨柳情缘”故事独立成篇也丝毫不影响全书的总体结构。此外，本书由于内容铺陈过厉，描写过细，因而使读者读来有冗长琐细之感。时代感亦不够鲜明。这一切无疑是本书不足之处。