千，指事字（一说象形字）。“千”本来是借与其音近的“人”形表示，后在下部加一短横或一圆点以示区别。甲骨文中“人”形正、反无别，“千”也有正、反异体。甲骨文中的“千”字（图A、图A1、图A2）在人腰上加一横以表示“一千”的基数，加两横以表示“两千”，加三横以表示“三千”。春秋、战国时期楚国“千”字有“人”上加点异体，这种形体未必是从西周加横画的“千”字演变而来，可能有更远的源头。横与点作为区别符号作用一样，历史同样久远。《说文》以为“千”字“从十，从人”是不确的。甲骨文中的“十”字没有写作“十”形的。把“千”字分析为从一、人声比较合理。

“千”是个常用词，在字义上，十百为千，这一基本意义古今未变。引申指“极多”，又引申指“田间小路”，也形容“青色的样子”或“光色鲜明的样子”，后借作国际单位，如千克等。