1941年1月5日，根据蒋介石命令，新四军军长叶挺率领新四军军部教导团及第三支队共九千余人由安徽泾县云岭起程北移，次日行至茂林地区，即遭国民党七个师八万多人的包围，袭击。新四军被迫还击，激战至十三日。面临全军覆没之际，叶挺执行组织的决定，前往国民党顽军上官云相处交涉。上官云相将叶挺扣留，并加紧对新四军的攻击，至十四日夜新四军除一千余人突出重围外，大部壮烈牺牲或被俘。1月17日国民党当局诬陷新四军“叛变”，并宣布取消其番号。这就是国民党顽固派蓄谋制造的震惊中外的“皖南事变”。南方局书记周恩来以极其悲愤的心情在《新华日报》上题词：“为江南死国难者致哀”和“千古奇冤，江南一叶，同室操戈，相煎何急！？”揭露“皖南事变”的真相。