就读中央大学法律系时，千秋实对戏剧产生了兴趣，并于1936年，以研究生身份加入了“新筑地剧团”。同年，剧团在“筑地小剧场”公演，他也在山本有三创作的《女人哀词》中首次登台。1946年，蔷薇剧团成立。黑泽明导演在观看了同剧团演出的《堕胎医生》（菊田一夫创作，是电影《静静的决斗》的原作）后，便建议其出演自己的电影，于是，他于1949年在电影《野良犬》中初次亮相，虽为无名小角色，但颇收黑泽明赏识。此后，又分别出演了黑泽明的11部作品。与三船敏郎和志村乔一起，成为黑泽明作品中不可缺的人物。1950年在《罗生门》中饰演行脚僧、1957年在《蜘蛛巢城》中饰演三木义明。1954年在《七武士》中，他出色地扮演了7位武士中最早战死的，活泼开朗的那位穷武士：林田平八。而他在《战国英豪》中与藤原釜足一同扮演的农民搭档，则成了乔治·卢卡斯导演的《星球大战》中两部机器人“R2-D2”与“C-3PO”的原型。