战国时期，各诸侯国为了争夺地盘，战争不断。燕国曾被强大的齐国打败。燕昭王继位后，决心招贤纳士，复兴燕国。一次，燕昭王召见了极有谋略的谋士郭隗，虚心请教道：“当前燕国面临困境，你看如何才能求得有才能的贤士，辅助我治理国家，重整旗鼓，以实现复仇的夙愿呢？”郭隗没有直接回答昭王的问题，而是先给昭王讲了一个故事。话说，从前有位国王，一心想得到一匹千里马，就派人在全国各地张贴布告，说他愿出一千两黄金购买一匹千里马。可三年过去了，一匹马都没有买到，国王为此很不高兴。这时，国王身边有个侍臣说他愿意带上一千两黄金出外寻找千里马。国王同意了。于是侍臣带着一千两黄金，四处奔走寻马。他花了三个月的时间，才打听到点儿消息，可等他赶到时，那匹千里马已经死了。侍臣毫不犹豫地拿出五百两黄金，买下了那匹千里马的尸骨，带回来献给了国王。国王斥责道：“我要的是一匹日行千里的活马，可你却白白花掉五百两黄金，买回一堆千里马的尸骨，这有何用呢？”侍臣不慌不忙地答说：“大王，您买了好几年的千里马都没买到，这并非是世上没千里马，而是人们不相信您真的会出千金买马呀！如今我花掉五百两黄金，为您买了一堆千里马的尸骨，消息传开后，天下人都知您珍爱千里马，过不了多久，就会有人把活的千里马给您牵来。”果然，不到一年，就有好几匹千里马被送到了国王那里。