草质或木质藤本，有或无块根；枝有直线纹，稍扭曲。叶柄常很长，两端肿胀，盾状着生于叶片的近基部至近中部；叶片纸质，很少膜质或近革质，三角形、三角状近圆形或三角状近卵形；叶脉掌状，自叶柄着生处放射伸出，向上和向二侧伸的粗大，向下的常很纤细。花序腋生或生于腋生、无叶或具小型叶的短枝上，很少生于老茎上，通常为伞形聚伞花序，或有时密集成头状（具圆锥花序的种我国不产）；雄花：花被辐射对称；萼片2轮，很少1轮，每轮3-4片，分离或偶有基部合生；花瓣1轮，3-4，与内轮萼片互生，很少2轮或无花瓣；雄蕊合生成盾状聚药雄蕊，花药2-6个，通常4个，生于盾盘的边缘，横裂；雌花：花被辐射对称，萼片和花瓣各1轮，每轮3-4片，或左右对称，有1萼片和2花瓣（偶有2萼片和3花瓣），生于花的一侧；心皮1，近卵形。核果鲜时近球形，两侧稍扁，红色或橙红色，花柱残迹近基生；果核通常骨质，倒卵形至倒卵状近圆形，背部中肋二侧各有1或2行小横肋型或柱型雕纹，胎座迹二面微凹，穿孔或不穿孔；种子马蹄形，有肉质的胚乳；胚弯成马蹄形，子叶背倚，与胚根近等长或较短。