光绪二十年（1894）考取优贡第一名，二十四年（1898）中进士，授翰林院庶吉士，曾宦游大江南北。当时其兄华辉由翰林院编修改任御史。人们见他们兄弟相继成为翰林，认为是一件盛事，称他们为“平舆二龙”。

光绪三十一年（1905），华焯被派往日本留学。数年后归国，考试优等，授翰林院编修加侍讲衔，后充国史、实录二馆协修。宣统元年（1909）上书言事，议国家安危大计，主张革除内监，请掌院学士代奏，但未被采纳。

八国联军攻入北京其间，他避居省城南昌，杜门谢客。辛亥革命后闲居故里，在临川养病，致力于写诗，与清末“同光体”诗派陈三立、魏元旷等交游甚厚，不时虚心请教，成为同光体赣派主要骨干。华焯有“经国济世”之志，但逢多事之秋，身世坎坷，心怀抑郁，其诗多论国事。如近体诗《一枝》叹道：“颇愧梁鸿赋五噫，肯从杨子叹多歧，冗官已不关名实，此意何当校早迟。忍耻群游依稷下，看人学语媚鲜卑。鲲鹏变化非吾事，随分鹪鹩寄一枝。”忧国之情溢于言表。他同情“变法”，但又恪守“王道”，拘于经义。在苦闷彷徨中，他常寄怀于山水花鸟，有避世之意。《送胡漱唐御史南归》一首中写道：“君归江海自兹远，世道艰难要力任。请剑尚方非异事，挂冠神武岂初心。肯令宰相轻言路，去国孤臣忧患深。”他以遗老自命。如《己未元日试笔》吟道：“皓雪弄窗光，瓶梅红窈窕。世随春梦换，心与高天晓。忧愤看山河，欢娱待花鸟。四十九年非，吾宁真了了。”《陶潜》道：“渊明圣者徒，真气弥天地。仕业靡匿情，醒醉归一致。羲农去已远，桃源斯足记。文章题甲子，有意亦天意。”