单元剧：每一集故事情节相对独立，如《奥特曼》。

系列剧：若干集故事情节相对连贯，如《闯关东》。

连续剧：所有集故事情节完全连贯，如《红楼梦》。

1、故事独立性强：单元剧每集故事相对独立，与上下集没有联系或关联不大，没有看其中的若干集也不影响故事观赏的完整性，让人每集看完后都很舒心，适用于娱乐搞笑题材的影视系列，特别有助于忙碌一整天工作后的人们回到家中的观赏调节，如著名的《憨豆先生》。

2、故事丰富多样：由于不受限于前后集剧情，各集都是剧本新作新空间，每集都是新的创作舞台，全剧可容纳编剧源源不断的新创意，奇思妙想永无止境，理论上没有上限，剧集故事可谓想到多少就能拍多少，成百上千集规模的作品比比皆是，如众所诸知的《哆啦A梦》《海绵宝宝》。

3、作品转型灵活：因各集关联不十分密切，编剧可根据收视情况边创作边拍摄，随时调整全剧的风格，即使在播放期间中途增减剧集也不容易破坏全剧主体，易于按照观众意见对后续剧本进行修改；

4、故事简单易懂：单元剧每件故事基本上一集内结束，时间不长，短则只有几分钟，所以情节内容一般不会太复杂，也不会拖沓累赘，故事短暂而精致，较适合儿童少年，如我国前些年红极一时的《快乐星球》。

5、故事线索明确：单元剧以几个主要人物和特定环境展开剧情，各集情景线索几乎都一样，情节稳定，不容易偏离作品中心主旨，一旦培养出大批观众，就容易成为一种经久不衰的经典，如延续了50年的《奥特曼》。

1、故事情节单一：单元剧受限于主人公和特定背景环境，随着剧集增加以及编剧创作疲劳等多种原因易导致后期的剧情单调老套、枯燥乏味，特别是经过十几年甚至几十年传承的作品，每集故事大同小异、新鲜感下降。

2、故事规模较小：受限于集数和播放时间，单元剧的故事框架较窄、故事结构简单、故事人物过于集中，甚至很多编剧最初的大量具体设定都无法在拍摄中完全展开、缩水严重，导致全剧戏剧性不如连续剧强烈，观众看得不过瘾，整剧趣味性也比较有限，因此单元剧通常不适用于战争、悬疑、历史等题材的影视。

3、细节内涵隐晦：大多数单元剧每集最突出的故事情节都千篇一律，与其他集没有鲜明的对比和层次感，表面剧情看头亮点较低，导致观众在后期容易出现审美疲劳，对作品更多细节和深层次内涵难以察觉，亦无深入挖掘品味的兴趣。但实际上很多单元剧作品，其创作家所要表达的思想境界和精神内涵远比常规连续剧要高得多。

4、故事连续性低：单元剧全剧故事断断续续，甚至彼此间毫不相干，所以观众对全剧的吸引力相当有限。由于剧末没有留下悬念，若观众对已播出的剧集反应冷淡，对往后剧集的期望热情就容易一落千丈，兴趣大减，即使推出华丽的下集预告也不一定奏效。

5、故事主题笼统：虽然单元剧作为一部完整的电视剧，它也有中心思想、核心主题，但整个故事最关键的情节点往往不存在，也没有明显的起伏和高潮，一般没有特别鲜明突出而完整重要的人物事件和故事历程。

一般认为，若每集剧末都留有情节悬念，则该电视剧为系列剧或连续剧；反之，每集故事完整结尾则为单元剧。绝大多数的单元剧各集故事情节彼此间都有较明显的独立性，所以容易与系列剧或连续剧区分开来。

随着影视文化的多元化、综合化发展，单元剧、系列剧和连续剧之间的界限越来越模糊。严格地说，这三种剧集模式并没有绝对清晰的界限。因为不同集彼此间可能存在大量相关联的元素，导致各集故事独立性下降。

电视剧的拍摄手法和播放模式越来越新颖多样，不少电视剧作品已经很难用单一标准衡量它是单元剧、系列剧还是连续剧，完全可以说是仁者见仁智者见智。以2016年播放的《欧布奥特曼》为例，全剧大部分还是一集打一个怪兽，但是剧末通常又留有几秒钟的反派阴谋策划举动作为悬念，并直接为后续剧集做铺垫，围绕正反派主角展开的故事在全剧中是完全相联系且连贯的，因此它既可以说是单元剧，也可以说是连续剧。从类似的作品例子也不难发现，当代作品前后集间的情节承接方式已越来越千变万化，单元剧各集之间出现更多的非刚性连接。

1、儿童系列：儿童题材影视作品可谓单元剧的天下，采用单元剧模式播放的电视剧数不胜数，每集都会讲述一个完整故事或教育哲理。如美国的《猫和老鼠》、《海绵宝宝》、日本的《假面骑士》、中国的《小糊涂神》、《千千问》、《大头儿子小头爸爸》等。这些儿童大片通常是特摄片或动画片，因此单元剧亦广泛存在于特摄片和动画片中。

2、喜剧系列：轻松搞笑、幽默风趣的现实题材电视剧广泛采用单元剧，每集讲述一个主要笑话故事。如美国的《生活大爆炸》、中国的《家有儿女》、《外来媳妇本地郎》、《真情》（港剧）等。

3、侦探系列：单元剧经常出现在犯罪侦查系列片中，每集讲解一个独立案件及其侦破的故事，如日本的《律政英雄》、美国的《鬼语者》、中国的《案发现场》等。

4、典故系列：将章回体小说里的各种典故拍成电视剧，一般会使用单元剧形式，因为小说里每一回合的故事往往能恰好对应电视剧里的每一集完整剧情。如央视版的四大名著系列，《武林外传》等。但这类电视剧往往又结合了连续剧的特征，因为原著通篇小说的故事是环环相扣而连贯的。

在内地，当地并没有在亚洲及欧美电视剧之间做区别，一律使用“剧”一词，“日剧”、“韩剧”、“美剧”等简称在也十分普遍使用。

在台湾，“电视剧”一词泛指不同类型的电视制作，包括单元剧、乡土剧、偶像剧、类戏剧等，但基于台湾的文化及语言环境，台湾当地所制作的电视剧一般会较常以“连续剧”一词称呼。

至于美国、加拿大及欧洲所制作的电视剧，只要是以电影方式拍摄，皆以“电视影集”，或简称“电视系列剧”称呼之，例如在美国制作的电视剧在台湾通常会称为“美国电视系列剧”。然而，“电视系列剧”一词乃属于地区惯用词，台湾以外的地区对于外国制作的电视剧甚少以“电视系列剧”来称呼。

台湾亦使用“日剧”与“韩剧”两词，但并未使用“美剧”一词。

在香港，对电视连续剧的称呼，香港人一般会称为“电视剧”、“电视剧集”，常简称“剧集”称呼之。“剧集”一词在香港没有特别代表某地制作的电视剧，无论是香港当地或香港以外所制作的，都可用“剧集”统称。

而“电视系列剧”一词所指的是相片集、相片专辑，其中的“影”字跟“摄影”一词的“影”字同义，指相片，故此“电视系列剧”在香港只会解作相片集。

除了“剧集”一词外，另一个在香港常用，对电视剧的简称是“剧”，但通常“剧”一字的用法是按不同地区所制作的电视剧而加上该地区的简称连用，甚少单独使用“剧”一字来称呼电视剧，例如日本制作的电视剧会简称为“日剧”、韩国制作的简称“韩剧”等等，但此种用法通常只用于中台日韩及东南亚的电视剧（但近年“美剧”亦开始通用）。至于东南亚以外地区以及欧美的电视剧则使用“片集”一词称呼，“片集”也像“剧”那样按不同地区所制作的电视剧而加上该地区的名称连用，例如美国制作的电视剧会称为“美国片集”、英国制作的称为“英国片集”等等。然而“剧集”及“片集”这两个名词亦属于地区惯用词，于香港以外的地区甚少使用。

亦有香港人将电视剧跟电影一样称呼做“戏”。

除华人地区的电视台，或以华人为收视人群的电视台之外，世界上其他地区鲜有将电视连续剧在黄金时间做每日连续的形态来播出。原因是一旦收视率持续落下风不易改弦更张，会给电视台造成巨大的业务影响。

首将连续剧做每日黄金时间连续播出并成功者为香港TVB于1968年制作的《梦断情天》[1]，播出之后颇受欢迎。1969年，台湾第一部连续剧于中视开播，推出《晶晶》作开台大戏，播出之后因收视与反响上佳，从此成为台湾电视剧播放的最常见方式（即所谓八点档）。此风随后在中国大陆与星马地区蔓延。纵使如此，在台湾，仍可常见因收视佳而将集数延长，或因收视差而腰斩之事。

而首部长篇华语电视剧，则是1976年香港无线电视（TVB）开创的《狂潮》，一百多集，其后，华语电视剧开始走向中长篇模式，如60集~80集的集数。香港无线电视播出的处境喜剧《香港八X》系列、《真情》等，更采用边写边拍边播，贴近社会时事民生的方式，每晚播出，横跨五六年，制作集数也超过一千多集，成为华语电视剧纪录。不过由于社会节奏快速，华语电视剧普遍改为中短篇剧集，大约为20集~40集规模较为常见。广东电视台制作的小品喜剧《外来媳妇本地郎》更播出超过十年，拍摄了2000多集，成为全球华语电视剧播映时间最长、集数最多的电视剧集。

有些单元剧每个单元的篇幅过长，那就不在我们的讨论之列。当然，也可以在事后把一批具有一定联系的短篇电视剧冠以一个总名，再像长篇电视剧那样集中播放（这属于编播技巧问题）。然而，如果在策划阶段就引入“单元剧”的概念，有意识地拍摄那种融合了短剧和长剧优点的电视剧，效果无疑更好。

此外，台湾地区也将一些相对独立的短篇电影称之为单元剧。