一般来说生物学家是根据RNA能否直接起mRNA作用而分成单股正链RNA病毒(正股RNA病毒)与单股负链RNA病毒(负股RNA病毒)两种。

(1)正股RNA病毒（如脊髓灰质炎病毒）的单股RNA可直接起mRNA作用，转译早期蛋白质，包括RNA多聚酶和抑制宿主细胞合成代谢的调控蛋白。然後在RNA多聚酶的作用下，以单股RNA（正股）为模板，形成互补股（负股），两者结合成双股，称为复制型。再由负股产生出许多新的RNA（正股），成为复制中间体。此新的正股RNA可作为mRNA合成衣壳蛋白。

(2)负股RNA病毒（如正粘病毒、副粘病毒、弹状病毒）的单股RNA不能作为mRNA，称为负股，须先合成互补股（正股）作为mRNA，再转译蛋白分子，而後产生核酸的复制型，成为合成子代病毒RNA的模板。