与南极大陆不同，北极的生命活动非常活跃。有900种鲜花植物，上百万只北美驯鹿，数万头麝牛，上千只一群的北极兔，峰年时每公顷多达1 500只的旅鼠。北半球全部鸟类的1/6在北极繁育后代，而且至少有12种鸟类在北极越冬。在河流三角洲、苔原湖泊及水池草叶中，可以见到长尾凫、赤颈凫、短颈小野鸭、斑背潜鸭、鹊鸭、秋沙鸭、黑凫、雪鹅等。在山坡高地有北极雷鸟、猫头鹰等。渡鸦、海雀、北极燕鸥和黑冠苍鹭在天空飞翔，灰熊、北极狐、北极狼在苔原草甸上巡游，茴鱼、北方狗鱼、灰鳟鱼、鲱鱼、胡瓜鱼、长身鳕鱼、白鱼及北极鲑鱼在河湖中嬉戏。在北冰洋广阔的水域中还有上百万只各种海豹，20万头海象，数千头角鲸和白鲸，2万只北极熊。除此以外，最主要的是，北极地区生活着至少已有上万年历史的当地居民——因纽特人、楚科奇人、亚库特人、鄂温克人和拉普人等。

北极的石油资源

北极地区的自然资源极为丰富，包括不可再生的矿产资源与化学能源，可再生的生物资源，以及如水力、风力等恒定资源。如果按照广义的资源定义，则还应算上军事资源、科学资源、人文资源、旅游资源等等。

谈到北极资源种类对于现代社会的意义，最重要和最直接的当然是能源中的石油与天然气资源。据保守的估计，该地区潜在的可采石油储量有1000亿～2000亿桶，天然气在50万亿～80万亿立方米之间。可以看出，当世界上其它地区的油气资源趋于枯竭的时候，北极将成为人类最后的一个能源基地。

北极的煤炭资源

阿拉斯加北部煤炭资源丰富，属尚未开发的地区之一。地质学家估计世界煤炭资源总量的9%——4000亿吨煤贮藏于此，不亚于我国享誉海内外的煤都——山西大同。北极西部煤藏的理论储煤量为30亿吨，是阿拉斯加北部煤田中质量最高、用最简便的常规露天采掘技术便可开采的煤田。西伯利亚的煤炭储量比中国的大同、北美的阿拉斯加更大，有人估计为7 000亿吨或者更多，甚至可能超过全球储煤量的一半。

北极不仅煤炭资源丰富，而且煤质优良。西部的煤经过了1亿年古老的地质形成过程，是一种高挥发烟煤，其平均热值超过每千克12 000焦耳，低硫(0.1%～0.3%)，低灰(10%)，低温(含水5%)。北极的煤差不多是全世界最洁净的煤，具有极高的蒸汽和炼焦质量，可直接用于能源和工业原料。

北极的矿产资源

北极能源以外的矿产资源也很丰富。例如科拉半岛的世界级大铁矿便是尽人皆知的。然而更加有趣的是，如果沿着经过该铁矿的经度线(60°～75°E)一直向南，走到南半球对称的地方(66°～73°S)，刚好就是南极大陆的查尔斯王子山。而查尔斯王子山的世界级大铁矿也是举世闻名的。在南、北极对称的地方都出现世界级的大铁矿，这种有趣的分布方式究竟纯属偶然，还是与南、北磁极的位置，或者与大陆漂移有什么关系，还不能准确的判断。

除铁矿外，北极还拥有大量其他矿产资源。诺里尔斯克的世界最大的铜镍钚复合矿基地就是其中之一。贵金属(如金)和金刚石矿产对前苏联开发远东也起了重要的作用，特别是著名的科累马地区。在阿拉斯加，据估计库兹布北部的红狗矿山拥有8 500万吨矿石，其中含锌17%，铅5%，银每吨75克，它已成为价值111亿美元(1983年价)的世界级大矿。考明克跨国矿业公司和那纳公司正在对红狗矿山进行联合开发。

在阿拉斯加朱诺石英脉型金矿区，从1880年到1943年已生产了108.5吨黄金，估计尚有13.2吨待开采。西特卡附近的奇察哥夫矿曾产金24.8吨，仍含9.3吨待开采。贵金属矿的开发在白令海峡两岸此起彼伏。另外，格林克里克银矿是全美最大的潜在银矿，1988年开发后，生产能力为日处理1 000吨矿石，估计可采10～30年。

除上述矿产资源外，那里还储有铀和钚等放射性元素，被称为战略性矿产资源，如威尔士王子岛上的盐夹矿就蕴藏有28.5万吨钚矿石。

北极海域海洋哺乳动物在历史上曾经有过一段悲惨的经历。温顺的北极海象，雄性体重可达1 360千克，它们常常数十头甚至数百头一起聚集在海滩上鼾声大作，高枕无忧。由于它们的长牙可做牙雕工艺品，肉可食用，皮可制革，所以成为人们捕猎的对象。200年来，它们的数量从50万头下降到濒临灭绝的边缘。从70年代起，由于人们采取保护措施，才使其得以继续繁衍。

北极海豹与南极的毛皮海豹的生活习性有些近似。它们以家庭为单位生活在一起，家长通常是一头体重300千克的雄海豹，统治着50头左右体重仅30～50千克的雌海豹和它们的子女。由于它们的毛皮在市场上极受欢迎，原有的数百万头几乎被斩尽杀绝。后来它们幸而与北极海象一起受到保护，才使北极海豹的数量从近年开始回升。

北极海域的鲸类只有6种，虽然数量远远不如南大洋，但北冰洋中的角鲸和白鲸却是世界鲸类中最珍贵的品种。

南极洲，位于南极点四周，大部分位于66º34′（南极圈）以南，为冰雪覆盖的大陆，周围岛屿星罗棋布。南极洲的面积，包括南极大陆及其岛屿面积共约1 400万平方千米，占世界陆地面积的10%，与美国和墨西哥面积之和相当，是中国陆地面积的1.45倍，是澳大利亚陆地面积的2倍，为世界第五大陆。

南极洲四周围绕着多风暴且易结冰的南大洋，为大西洋、太平洋和印度洋的延伸，面积约3 800万平方千米，为方便研究，被称为世界第五大洋。

南极洲距离南美洲最近，中间隔着只有970千米的德雷克海峡。距离澳大利亚约有3 500千米；距离非洲约有4 000千米；与中国北京的距离约有12 000千米.

南极洲是由冈瓦纳大陆分离解体而成，是世界上最高的大陆，平均海拔2 350米。横贯南极山脉将南极大陆分成东西两部分。这两部分在地理和地质上差别很大。东南极洲是一块很古老的大陆，据科学家推算，已有几亿年的历史。它的中心位于难接近点，从任何海边到难接近点的距离都很远。

南极洲有藏量丰富的矿物资源，已经发现的就有220多种，包括煤、铁、铜、铅、锌、铝、金、银、石墨、金刚石和石油等。还有具有重要战略价值的钍、钚和铀等稀有矿藏。据科学家估计，在罗斯海、威德尔海和别林斯高晋海蕴藏着150亿桶的石油和3万亿立方米的天然气。南极洲煤的蕴藏量大约有5 000亿吨。在东南极洲的维多利亚地以南煤的蕴藏量极为丰富，煤田面积达2万平方千米。

在南极大陆的岩石或陡坡上惟一发现到的植物是最低等的植物，它们面北朝着太阳生长。生物学家在大陆的边缘及附近的岛屿，已经发现约400种不同的苔藓植物。在南极洲最温暖的南设得兰群岛以外和南极半岛的北部，也发现了两种粉红色的显花植物。在夏天解冻的池塘里，还发现了200种淡水藻类。在雪地上也有藻类生长。

南极地区的动物主要有鲸、海豹和企鹅。它们从陆地周围的海水中觅取食物。在20世纪50年代，南极海域的捕鲸量曾达到世界捕鲸量的70%左右。所捕获的最大蓝鲸，身长37.8米，为世界上最大的动物。南极海域生产名贵毛皮的海豹惨遭捕杀，现有6种海豹。生活在南极地区的企鹅有4种，即帝企鹅、阿德利企鹅、金图企鹅和帽带企鹅。帽带企鹅大部分分布在南极半岛。帝企鹅体型最大，高约122厘米，重达41千克；阿德利企鹅是南极洲最常见的鸟类，高约48厘米，重约5千克。南极洲的许多岛上也有其他种类的鸟，包括雪鸟、信天翁、海鸥、贼鸥和燕鸥。南极洲还有一些不会飞的昆虫。在南极点的483千米范围内发现有粉红色的小虫生长。南极海域的特色之一是浮游生物如甲壳动物丰富，其中磷虾的蕴藏量就有10亿～50亿吨。有些科学家认为，如果每年捕获1亿～1.5亿吨，不会影响南大洋的生态平衡。

南极大陆的98%被冰雪覆盖着。因气候严寒，冰层厚而被称为“冰雪高原”。经过科学家多年的测量计算，南极冰盖的总体积为2 800万立方千米，平均厚度为2 000米，最大厚度为4 800米，所以被人们称为“冰雪高原”最厚的冰盖位于东南极洲的澳大利亚凯西站以东510千米处。南极大陆常年被冰雪覆盖着，使得南极大陆，特别是东南极洲形成一个穹状的高原，平均高度为2 350米，成为地球上最高的大陆，比包括青藏高原在内的亚洲大陆的平均高度要高2.5倍。但是如果不计这巨大的冰盖，南极大陆的平均高度仅有410米，比整个地球上陆地的平均高度要低得多。南极洲的冰和雪是世界上最大的淡水库，全球90%的冰雪储存在这里，占整个地球表面淡水储量的72%。

南极洲有众多的冰川。其中，兰伯特冰川是世界上最大的冰川，这条冰川充填在一条长400千米、宽64千米、最大深度为2 500米的巨大断陷谷地中。它以每年平均350米的流速流注入海。南极洲四周的冰障有10多座。在罗斯冰架临海的罗斯冰障长达900千米。平均高出海面50米，是南极洲最大的一座冰障。据专家测定，冰障在不断地移动，罗斯冰障的前端一般每天移动3米，最快达4米。在南极大陆的毛德皇后地和阿黛利地的冰舌，向海中伸出100多千米，宽度达50多千米，高度20～30米。由于海冰从海岸向大洋延伸，南极大陆面积冬季和夏季相差甚大。科学家测定，在格林尼治子午线上，夏季南极大陆的直径为3 600千米，而冬季可达5 400千米。

南极是世界上最干燥的大陆。

不同于撒哈拉大沙漠高温少雨的典型热带沙漠气候，南极大陆的干旱却是因为低温寒冷造成的。据观测记录，整个南极大陆的年平均降水量只有55毫米。降雨量的多少从沿海向内陆呈明显下降的趋势。沿海地区，冷暖气流的交汇，降水量较多，每年可达300～400毫米，但这些降水量较多的地区都处在南极大陆的边缘。南极大陆由于覆盖广袤的冰原，它的上空常年为高压冷气团控制，从海洋上吹来的暖湿气流根本无法进入南极内陆，而且在寒冷冰原上空的冷空气异常干燥，含有的水蒸气极少，所以越往南极内陆，降水的机会越少。年平均降水量只有30毫米，南极点附近只有5毫米，几乎没有降水现象。

由于气候寒冷，南极大陆降下来少量的水，也不是液态的雨水，而是纷纷扬扬的雪花或雪粒。除了南极半岛北端以及较低纬度的一些岛屿，在暖季有降雨现象，整个南极大陆实际上看不见降雨。到南极大陆进行科学考察的科学家，最明显的感觉是空气干燥，在最初的头几个星期，差不多所有的人嘴唇都会干裂。

正因为如此，人们把南极大陆称作白色的沙漠。

在南极考察队员中流传一句：南极的冷不一定能冻死人，南极的风能杀人。

南极被称作世界的“风库”，有人称南极是“暴风雪的故乡”。而寒冷的南极冰盖则是孕育暴风的产床，它像一台制造冷风的机器，每时每刻都用冰雪的躯体冷却空气，孕育风暴。由于南极大陆是中部隆起向四周倾斜的高原，一但沉重的冷空气沿着南极高原光滑的表面向四周俯冲下来，顿时狂风大作，天昏地暗，一场可怕的极地风暴便大施淫威了。这时，雪冰夹带着沙子从滑溜溜的冰坡铺天盖地滚来，简直像一道无形的瀑布，像一股飞奔而来的洪流，人在暴风中不过像迅猛流水中的一片叶子和一粒石子，休想站住脚。日本的一位考察队员就在暴风雪中被吹得卡在冰柱中失去了生命。

那么南极的风究竟有多大呢？

我们通常所说的12级台风，风速达到32.6米/秒，可南极的狂风常常超过12级台风。杀伤力是12级台风的3倍。在南极半岛、罗斯岛和南极大陆内部，风速常常达到55.6米/秒以上，有时甚至达到83.3米/秒! 被人们称为“风库”。

极地地区极端低温为-100℃。南极是世界上最寒冷的地方，堪称“世界寒极”。南极点附近的平均气温为-49°C，寒季时可达-80°C。

南极没有春夏秋冬四季之分，只有暖季和寒季之别。即使是11月到次年3月的暖季，南极内陆的月平均温度也在-34°C～-20°C之间。至于每年4月到10月的寒季，南极内陆的气温一般在-40°C～-70°C之间。

《南极条约》和保护南极条约体系

《南极条约》是由美国、苏联、英国、法国、日本、比利时、挪威、新西兰、澳大利亚、阿根廷、智利和南非等12个国家于1959年12月1日在华盛顿签订的，1961年6月23日生效（有效期50年）。该条约共14条，主要内容是南极的利用只限于和平目的，禁止进行一切军事活动和任何核爆炸或处理放射性废物等。我国于1983年5月9日加入南极条约组织，1983年10月7日被接纳为协商国。

《南极条约》的签署，对缓和有关国家对南极的领土纷争，促进各国在南极考察方面的合作，发挥了重要的作用。为了保护南极的资源和生态环境，南极条约协商国又于1964、1972、1980年先后签订了《保护南极动植物议定措施》、《南极海豹保护公约》和《南极生物资源保护公约》。1988年6月又通过了《南极矿产资源活动管理公约》的最后文件。《南极条约》和上述公约以及历次南极条约协商国通过的140余项建议措施，被称为南极条约体系。

北极与南极的最大不同之处就是北极有居民。在北极地区的当地居民已达700多万，但真正的北极土著居民不到200万人。

北极地区还有一个特点，就是有大面积的永久性冻土带，这在世界其他地方是找不到的。这些永久性冻土层和北极、南极冰盖一样，都储存有大量的地球古环境信息，通过钻取冻土芯和冰芯分析，可以了解古气候的变化过程和古环境的变迁情况，从而为预测未来全球气候变化的趋势提供重要依据。除此之外，这些永久性的冻土中还保存有大量的固体碳及碳氢化合物，因而具有调节温室效应，进而影响全球性气候变化的巨大潜力。

北极不同于南极的第三个特点是陆地生物多样性。这个特点显然是由于北极本身的环境因素造成的。首先是北极地区比南极相应纬度的年平均气温高20°C，比南极更有利于不同门类生物的生存与发展。其次是北冰洋周边的陆地可一直向南延伸到中、低纬度环境，极有利于陆地生物的迁徙与进化。所以，与被环极洋流隔绝而几乎成为生命禁区的南极大陆相比，北极陆地的生命活动更加丰富多彩。对于北极生物多样性、生物总量、生态环境的研究，不仅直接关系到当地居民的生存环境，而且由于北极与北半球中、低纬度区生物的亲缘关系，这些研究从人类的生物资源前景、生物基因工程等角度来看就具有更加广泛而深远的意义。