南开大学经济研究所自创办之初即致力于经济学研究的中国化，分析探讨中国经济、社会发展中存在的实际问题。南开经研所在《大公报》开辟的“统计副刊”专栏(后相继更名为“每周统计”、“经济周刊”)，“在中国还是破天荒第一遭，一时颇为轰动，使南开名声大振”(何廉语)，编制的“南开指数”更是享誉海内外。

经济学大师何廉于1927年创立南开经济研究所，1928年便开始发布享誉中外的“南开指数”。这一非官方经济指数，长期为国际学术界提供研究中国经济的权威数据，也成为政府决策的重要参考，为南开经济研究所带来了国际声誉。这一指数曾包括华北批发物价指数、天津工人生活费指数、天津对外汇率指数等，物价指数的编制和发布一直持续至1980年代末。

在中断近20年后，“南开指数”这一在中国历史最久、影响最大的非官方经济指数于2007年在南开大学恢复发布。