南极是地球上唯一迄今未开发的处女地，也是唯一没有常住居民和未被工业污染的洁净之地，是科学实验理想的天然实验室。同时，由于南极处于高纬度的特殊地理位置和气候严寒、冰天雪地，而生物在低温状态下生长缓慢，形成了南极的生物种类不多且数量也少的特点。这使得南大洋食物链之间的相互依赖更紧密．也更脆弱，一旦遭受破坏，将难以恢复。

近年来，世界环境问题倍受各国人民瞩目。南极的环境保护问题也在历次南极条约协商国会议上被提到了。 1991年10月4日，40多个南极条约国在西班牙首都马德里签定了《南极条约》环境保护议定书，要求对南极环境全面实施保护。有些国家主张把南极作为世界公园加以保护。

为了加强南极环境保护，还规定各国南极考察队都要设立专门负责环境保护的官员．要对考察队员进行环境保护知识和措施的教育；各国考察船、考察站要建立污水、垃圾、油污和其它污物的处理装置．对各种垃圾、污物进行分类处理；要特别注意对南极的生态环境和自然景观进行保护。不准把南极洲以外的动、植物种群引入南极，以免带入病、虫害。