石窟的命名，可以在佛经中找到根据，如宁夏固原须弥山石窟之名就来自佛经。《大方便佛报恩经》卷三《轮议品》有一段论述，为人们认识南、北石窟寺的命名提供了一把钥匙：

“佛言，乃往过去久远，不可计劫，有佛出世，号毗婆尸、如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊，出现于世，乃至正法、像法灭已。尔时有国，号波罗奈，去城不远，有山名曰圣所游居，以有百千辟支佛住此山中故，无量五通神仙亦住其中，以多仙圣止住其中故，号圣游居山。其山有一仙人，住在南窟，复有一仙，住在北窟。二山中间，有一泉水，其泉水边，有一平石。”

这段文字中所说的北窟与南窟，似应为南北石窟寺名称的来源。

根据相关记载，可以确定南石窟寺开凿于北魏永平三年（510年），是时统治者为北魏宣武帝元恪。宣武帝酷好佛学《魏书·世宗纪》称其“雕爱经史，尤长释氏之义，每至讲论，连夜忘疲”。北魏永平二年春正月，“径州沙门刘慧汪聚众反，诏令华州刺史奚康生讨之”。南石窟寺的最初开凿者是奚康生，在胡氏的故乡大兴土木修造南石窟寺，与逢迎胡氏有一定的关系，在中国，凡大规模的石窟兴造，都与一定的政治势力有密切关系。南石窟寺除了奚康生这位“檀越”之外，还应与安定临径胡氏有关。奚康生在径州修造南石窟寺，可能还有讨好胡氏的目的。王荫槐则肯定地说“奚康生开建南石窟寺又与胡太后有直接关系”。胡太后生于径州临径，早期曾出家为尼，后被宣武帝纳为充华世妇，胡崇尚佛法，于北魏永平三年三月生太子，升为贵殡。太子六岁年时继承皇帝位，胡贵殡被尊为太妃，后尊为太后，垂帘听政。这段时间也是奚康生大兴土木营建南石窟寺的时候，崇尚佛法的胡太后见奚在自己家乡如此卖力兴建佛寺，极为赏识。这种推理性的论断虽有不填密之嫌，但还是有一定的道理。

胡太后（？—528年），安定临径今甘肃镇原县人，生于安定大族胡氏家庭，母家皇甫氏、继母梁氏均为径州望族。父亲胡珍是个虔诚的佛教徒，在胡太后年纪很小的时候就将她送入寺庙随姑母习佛。她聪慧好学“略知佛教大义，“颇能讲道”，经常出入皇宫，宣讲佛经。笃信佛教的北魏宣武帝得知其姿行颇佳“乃召入掖庭为承华世妇”，世妇是宫中地位较低的妃。从此，胡氏因入宫讲经而被纳为妃子，生活道路发生了根本性的转折。北魏永平三年（510年）三月，胡氏生下一个男孩，即元诩，不久被立为太子。北魏道武帝拓跋硅在立拓拔嗣为继承人时杀掉其母刘氏，并对拓拔嗣说：”汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人参与国政，使外家为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。“这一规矩为沿袭。宣武帝笃信佛法，不忍杀生，废除了立嗣杀母的旧俗，这样胡氏就免除了杀身之祸，被提升为殡。宣武帝派奚康生征战径州时，胡氏已有身孕。北魏永平二年（509年）“十有一月甲申，诏禁屠杀含孕，以为永制。己丑，帝于式乾殿为诸僧、朝臣讲雌摩洁经护。此举一方面反映出贯彻佛教不杀生的观念，但主要还是为国运祈福。北魏永平三年（510年）三月丙戌日元诩出生，宣武帝喜得太子，乃大赦天下。而南石窟寺1号窟的完成时间为四月乙卯日，刚好在太子诞生一个月后。南北石窟寺开凿时，胡氏的地位还不是很显赫，如何能影响如此大的工程呢？这应该与宣武帝的支持有关。奚康生是宣武帝的爱将，宣武帝“诏授康生武卫将军、持节、假平南将军，为别将，领羽林三千人，骑、步甲士随便割配。康生一战败之。还京，召见宴会，赏帛千匹，赐弊骆御胡马一匹”。南朝梁直阁将军徐玄明在郁州杀刺史张稠，以城内附诏遣康生迎接，赐细御银缠架一张并枣奈果。面救曰“果者，果如联心枣者，早遂联意。”可见宣武帝认为奚康生是可以倚重的将领，不仅用他来四处杀伐，还努力培养其忠心和领悟能力。奚康生信仰佛教，多次舍其居宅以立寺塔。径州修造佛窟，除了体现他一贯的行事风格外，很有可能是在宣武帝的授意并支持之下进行的。平定径州沙门刘慧汪之乱后，敢于擅自动用官炭瓦，也是有恃无恐的，因此在削除官爵后“寻旨复之”，《南石窟寺之碑》记载的“终复袭爵者”，与《魏书·世宗纪》记载完全吻合。孝明帝时期奚康生与元叉同谋逼胡太后交出权力，后来又参与扳倒元叉‘右卫将军奚康生于禁中将杀元叉，不果，为叉矫害。从这些迹象看，奚康生似乎为宣武帝留下来的顾命大臣，维护皇朝的统治为其根本使命。

1988年1月13日，南石窟寺被中华人民共和国国务院公布为第三批全国重点文物保护单位，“南石窟寺之碑”被甘肃省政府单独列入“省级文物保护单位”以妥善保护。

南石窟寺位于甘肃省平凉市泾川县城向东约20公里处的蓄家村。

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