南苑主要是四座行宫，分别为旧衙门行宫（又称德寿寺，现地名旧宫）、南红门行宫（现地名南宫）、新衙门行宫（现地名新宫）、团河行宫。现仅存团河行宫。南苑为禁苑，苑内几乎不住人，不耕种，只有一些维护的人称为海户。现还有称为海户屯的地名，应是当时海户居住的地方。明代时，南苑开四个苑门，北为大红门，南为南大红门，东为东红门，西为西红门。后增设为九个，包括小红门等。后来又增设了角门。

南苑作为皇家的猎苑开始于辽代，后金、元、明、清都把这块水草丰美的地方作为狩猎的地方。元代称为“飞放泊”。 明代称南海子，清代称南苑。明代的燕京十景中的“南囿秋风”，就是指南海子一带。 1900年秋，八国联军进北京后曾在这里烧杀抢掠。《辛丑条约》签订后,为了为偿还赔款，清朝在南海子设官产局分割出卖土地，南苑作为皇家猎苑的历史从此终结。此后，南苑荒废，居民逐渐增多，形成集镇，名南苑镇。