辽的疆域辽阔，居民成份有汉人、突厥诸族、女真人等，为了治理人口构成复杂的国家，创立南北面官制度。施行、创立于辽太宗时期。设立原则为“兼制中国、官分南北，以国制治契丹，以汉制待汉人……因俗而治。”（《辽史》卷45《百官志》）其制北面官设北枢密院、南枢密院、北南二大王院、夷离毕院、宣徽院、敌烈麻都司等机构，分别相当于汉制的兵、吏、户、刑、工、礼部等六部之制，北面官中的南北之分源于辽俗，辽俗以西为上，故两翼以南北言之。北面官职掌为“北面治宫帐、部族、属国之政”（《辽史》卷45《百官志》）。南面官制设置仿照唐代或晋代诸制。辽太宗初入汴时，始设枢密使，因晋之制以掌汉人之事，天禄四年（950）建政事省，南面官制始立，设有三公、三师、三省及六部、台、寺、院、监，并设有诸卫、东宫的各种机构。汉人枢密院“因晋置枢密院，掌汉人兵马之政，初兼尚书省”，是汉人官制中的重要机构。南面官制除朝官设立如上外，还有“节度、观察、防御、团练、刺史，咸在方州，如唐制也。”（《辽史》卷47《百官志》）“南面治汉人州县、租赋军马之事”（同上）。北面官均为契丹贵族担任，但不世袭，而是因才而举，名号极多，时有损益，实质上也是沿用唐晋之制。南面官仍沿用汉人习俗，以考试等方法选拔汉族士人担任。