巴纳纳于1936年3月出生在津巴布韦西南部埃塞克斯维尔地区的一个信奉基督教的药农之家。他从小在教会学校读书，后进神学院深造，获得卫理公会牧师资格。从1962年起，他在教会任职，曾任布拉瓦约地区教会理事会主席、世界教会理事会咨询委员会委员。1971年，他投身民族解放斗争，参与创建非洲人全国委员会，并任副主席，多次就津巴布韦民族独立问题参与同种族主义政权的谈判。1976年，他脱离对种族主义政权持温和态度的非洲人全国委员会，加入罗伯特·穆加贝领导的津巴布韦非洲民族联盟，担任这个尚未获得合法地位的组织的宣传书记，动员民众积极支持和参加武装斗争。他多次遭到种族主义政权的拘捕和关押，最后一次直到独立前夕才获释。显赫的社会地位和鲜明的政治态度，使他成为津巴布韦首任国家元首的最合适人选。在任总统期间，巴纳纳兼任津巴布韦大学校长，主讲基督教神学课程。