1873年1月1日，夏威夷举行王位普选，路纳利罗获得的压倒性的多数。第二天国会确认普选投票并且一致通过选举路纳利罗为国王的决议。卡拉卡瓦失败了。

1874年2月3日，即位刚刚一年的路纳利罗驾崩。同年2月4日，卡拉卡瓦宣布再次竞逐王位。这时他主要的对手是已故卡美哈梅哈四世的遗孀艾玛皇后。这次竞选中，夏威夷王国的王室及贵族中多数人都转而支持卡拉卡瓦，国会中的其他议员也一样。1874年2月12日，夏威夷王国国会举行集会选举下任君主，卡拉卡瓦获胜。卡拉卡瓦即位之后，就立马指定他的弟弟威廉·彼特·里雷欧侯库为他的继承人，夏威夷国王由选举产生的制度就此被打破。

卡拉卡瓦即位时，由于社会动乱，不能办一场像模像样的加冕典礼。他即位时，他作为国王可以依宪委任、黜免内阁成员，并拥有相当大的政策制定权。

1878年7月2日，卡拉卡瓦宣布解散内阁，美国人立即表示不满，卡拉卡瓦不得不屈服，于7月7日签署了新宪法。它规定内阁只对议会负责，内阁成员不能再被选入议会，议员由选举产生，不再由国王指定，任期为6年。宪法还规定政府为“内阁政府”，这一类似于英国的政府运作了5年半。

1879年新皇宫奠基，三年后新宫殿落成，在这期间卡拉卡瓦环游世界，见识了别的君主如何生活起居，决心使自己皇宫的建筑和装潢都达到世界一流水平。

1880年8月，由于卡拉卡瓦将初来乍到的意大利人塞尔索·凯撒·莫雷诺任命为内阁外交部长，波涛汹涌的政治斗争几乎给王权带来了灭项之灾。在火奴鲁鲁经商的外籍利益集团认为，莫雷诺花言巧语、善于钻营，骗取了皇室的信任。他们在公众集会上声讨莫雷诺、揭露他过去的勾当，并以此谴责国王择人不明。在卡拉卡瓦执政的整个19世纪80年代，这种政治闹剧频频上演，深谙其道的卡拉卡瓦最终默许了抗议者的意见，否则这群人会把政府推翻。莫雷诺被撤职了，而卡拉卡瓦开始考虑周游世界以休养身心。

环游世界归国后，卡拉卡瓦立刻决定进行加冕。国王发现内阁中的白人大臣不赞成这一无用且昂贵的程序，国王就背着他们偷偷找到由土著人组成的议会，索要了75000美元准备加冕。威廉·N.阿姆斯特朗辞去了在内阁的职位，其他同事也随之辞职。

于是，国王任命一位名叫吉布森（Gibson）的美国人做总理。这个人受过教育，曾在苏门答腊岛探险，曾因煽动叛乱罪被荷兰政府处以监禁；他还是一名摩门教教徒。他是个有天赋的作家，对自己在波利尼西亚的使命充满了政治梦想。他鼓励国王将自己看作太平洋上可以将散落在海上的半野蛮民族联合成一个联邦的大人物，而他自己将是首席主教。

由于新总理赞同，议会也拨了款，加冕顺利进行。1880年，立法机构批准举行加冕典礼。1883年2月12日，卡拉卡瓦举行加冕，宏伟的伊奥拉尼宫也告落成（一说1882年建造）。加冕的形式和典礼在欧洲记载这方面内容的书籍上有所描述，不过中间还夹杂着波利尼西亚的习俗。典礼是在一个亭子里举行的，卡拉卡瓦戴着白色头盔，为自己戴上从英国进口的王冠并再次宣誓就职。

新皇宫建成后，卡拉卡瓦举行了为期两周的庆祝仪式，包括为卡美哈梅哈大帝的雕像揭幕，该雕像就矗立在皇宫旁边的政府大楼前。卡拉卡瓦又命令铸造银币，一面刻有夏威夷盾徽和皇家箴言，另一面是卡拉卡瓦像。卡拉卡瓦50岁寿辰时，又举办了盛大的皇室庆典，包括赛船会、皇家舞会、鲁奥野宴、国宴、射击比赛等。

约1887年年初，夏威夷群岛出现了一个秘密政治组织，即夏威夷联盟。夏威夷联盟的目的是迫使夏威夷政府进行改革，制定新的、更自由的《宪法》。

夏威夷联盟迅速发展，很快拥有了数百名成员。夏威夷联盟中的大多数领导人是夏威夷公民，即出生在夏威夷，父母是外国人或归化了的夏威夷王国臣民。夏威夷联盟中也有很多夏威夷原住民。然而，夏威夷联盟内部出现了两大派别：一派是主张推翻君主制、建立共和国和并入美国的激进派；另一派是希望夏威夷王国保持独立、赞成在剥夺国王大部分权力的新《宪法》下延续君主制的保守派。如果卡拉卡瓦拒绝进行改革，保守派就准备与激进派联合起来，推翻君主制。保守派势力较大，控制了夏威夷联盟。夏威夷联盟的成员自己配备了武器，以便在必要时进行战斗。

1887年6月，有关1886年立法机构批准鸦片售卖许可证的丑闻曝光后，夏威夷王国的局势陷入险境。丑闻影响了公众舆论。夏威夷联盟领导人认为采取行动的时候到了。

1887年6月30日，夏威夷联盟举行了一场声势浩大的群众会议，通过了决议，要求卡拉卡瓦罢免沃尔特·M.吉布森和其他与丑闻有关的官员，重新任命内阁，“致力于制定新《宪法》的政策”，以及承诺在未来不会干涉立法机构和内阁的工作或选举。卡拉卡瓦立即答应了夏威夷联盟的所有要求，任命了新内阁，并且着手起草了新《宪法》。1887年7月6日，卡拉卡瓦签署了新《宪法》。1887年7月7日，新《宪法》生效。

1887年由13个白种商人起草的所谓的“刺刀宪法”，要求君主不论行使何种行政权，都必须征得内阁同意，也就是使美国人控制的立法机构获得了最高政治权威，剥夺了卡拉卡瓦的权力，该宪法还为参加立法机构的选举设立财产和种族标准，结果剥夺了75%的夏威夷土著人和少数族裔的政治权力；而当时，有很多中国人和夏威夷当地贵族通婚，是卡拉卡瓦财力和政治上的倚仗。虽然美国人和欧洲人仍然可以用外籍公民身份竞选公职并参加投票，但在夏威夷推行的类似美国的反亚裔政策，却禁止亚洲移民申请夏威夷国籍或参加投票。卡拉卡瓦由于受到胁迫，也害怕遭到暗杀，别无选择，只能在新宪法上签字。

1890年11月25日，重病中的卡拉卡瓦再次访问加州，坐船到旧金山。在美国访问期间，卡拉卡瓦最终同意了以租借珍珠港换取美国对夏威夷糖业免税。

卡拉卡瓦在临终时，还用爱迪生新发明的留声机给子民们留下了最后一条消息。1891年1月20日， 卡拉卡瓦在旧金山因患肺炎驾崩，他的遗体被“查尔斯顿”号运回火奴鲁鲁。莉迪娅·卡玛卡依哈立即继位，宣誓维护《宪法》，称利留卡拉尼女王。1891年2月15日，夏威夷人为 卡拉卡瓦举行了庄严肃穆的葬礼。

卡拉卡瓦及其支持者的终极目标是废除1887年《宪法》，恢复1864年《宪法》。实现这一目标的方法有两种：一是通过革命，二是通过政治行动控制立法机构。卡拉卡瓦将两种方法都尝试过并失败。

1889年，革命领袖罗伯特·W.威尔科克斯回到火奴鲁鲁，成立了一个革命组织。1889年7月30日上午，罗伯特·W.威尔科克斯带领约一百五十名追随者，试图占领王官和政府大楼，颁布新《宪法》。当时，卡拉卡瓦不在王官里。内阁立即采取措施镇压了起义。起义者被赶到王宫庭院角落的一间平房里，七人被杀死，十二人受伤后被迫投降。后来，罗伯特·W.威尔科克斯因叛国罪受审。但他声称自己的行为得到了卡拉卡瓦的同意。因此，陪审团宣告他无罪。

通过政治行动恢复1864年《宪法》的可能性更大。 卡拉卡瓦曾经获得了一个强大政党的支持。但在1887年的革命中，该政党的力量被削弱。因此，在1887年秋举行的选举中，改革派取得了胜利。与此同时，在夏威夷原住民中，一个叫“惠卡拉伊纳”的政治团体逐渐形成。该政治团体的目的是制定一部与1864年《宪法》一样的《宪法》，同时将1887年《宪法》剥夺的权力还给卡拉卡瓦。通过“惠卡拉伊纳”政治团体和其他方面的努力，支持卡拉卡瓦的党派越来越强大。改革派的力量由于内讧被削弱。结果，在1890年的立法机构中，改革派没能获得多数席位。1887年6月，赞成改革的内阁下台，“妥协内阁”得到任命。在立法机构召开的会议上，一些人试图制定新《宪法》，但失败了。

卡拉卡瓦巩固王国政治实力的另一举措是恢复皇宫卫队，增设六个志愿连，供夏威夷族军官调遣。1886年，他颁布《军事法案》，在外交部下设战争处和海军处，并亲任最高统帅。有了气派的宫殿、皇室雕像、王国铸币、生日庆典和夏威夷军最高统帅的新头衔，卡拉卡瓦就有了所有衬托国王身份地位的东西，名正言顺地跻身世界君主之列。

卡拉卡瓦是共济会成员，他与这个历史悠久的组织的国际主义思想相联结；与此同时，卡拉卡瓦还秘密结社，成立“黑尔努阿学会”，即“智慧宫”，致力于将夏威夷的宗教理想与科学主义、性灵观融为一体。卡拉卡拉推崇技术进步，给他的皇宫通了电，并在皇宫和他的船屋间架设了火奴鲁鲁的第一条电话线。

大卫·卡拉卡瓦生前致力于保护和发展夏威夷文化，复兴和保存了夏威夷的民族歌谣和草裙舞。草裙舞的传统形式虽然衰落了，但在大卫·卡拉卡瓦统治期间，结合了传统与新兴元素的一种草裙舞形式“库依草裙舞”（hula ku‘i）得以复兴。

卡拉卡瓦通过举办官方仪式来复兴、颂扬夏威夷文化，又找到了一条途径来让本国人民感到振奋、让他们有自豪感和民族意识。卡拉卡瓦即位后开始全面恢复吟诵、歌唱、舞蹈等各式各样的夏威夷文化，并将其融入官方庆祝仪式中，这种做法成为他的执政特色。人们称他为“欢乐君主”，把他说的那句话铭记于心—“草裙舞是心的语言，是夏威夷人的心跳”。

卡拉卡瓦还出资设立夏威夷语言出版社并担任编辑，出版传统诗歌和民俗故事，其中包括夏威夷创世神话《库穆利波》，使之口口相传、代代颂扬。他为推广本土治疗法提供政策扶持，还增加了对夏威夷民族博物馆的经费投入。

大卫·卡拉卡瓦发扬了新的艺术形式。卡拉卡瓦于1879年促进引入葡萄牙乐器，现在被称为尤克里里。他自己就擅长弹奏，写了很多歌曲，并亲自为国歌《夏威夷之子》填词。卡拉卡瓦对尤克里里的热爱，是夏威夷音乐与乐器建立并在世界各地普及的最重要因素，也使尤克里里成了夏威夷音乐和文化的重要代名词。

卡拉卡瓦统治时期，夏威夷王国的教育制度发生了根本性变化。最引人注目的一件事是用夏威夷语授课的普通学校几乎消失。1890年，只有不到十分之一的学生在普通学校就读，三分之二的学生在公立英语学校就读，其余学生在私立英语学校就读。夏威夷人希望自己的孩子学习英语，因为英语是夏威夷群岛的商业语言，也是最有用的语言。1888年，夏威夷群岛的公立英语学校全部免费。

学校办学水平得到稳步提高。立法机构加大了拨款力度，学校经费不断增多。因此，一些学校建了更好的校舍，延长了学期，雇用优秀教师为学生们提供更优质的课程。1887年，夏威夷政府任命了一个新的教育委员会。A.工阿特金森担任教育督察长后，教育部门取得的进步尤为显著。学校为教师举办了培训班，越来越重视教师考试和颁发教师证书。当时，为了保证学校的师资，很多人认为有必要从国外引进教师。

卡拉卡瓦曾尝试将夏威夷年轻人送到国外接受教育，以便使夏威夷年轻人为国家做出更多贡献。立法机构支付了留学生的教育费用。1880年到1887年，约有二十名夏威夷年轻人被派到意大利、苏格兰、英格兰、美国、日本和中国求学。夏威夷年轻人学习的课程多种多样，包括军事和海军科学、工程学、法律、医学、艺术、语言和普通科学。有几名夏威夷年轻人不幸在国外去世，还有几名留在了国外，剩下的都回到了夏威夷群岛，成了社会上的有用之才。

面对世界强国在太平洋的殖民野心，卡拉卡瓦设想建立“波利尼西亚人的联邦国家”，在维护太平洋岛国人的独立和身份的同时，成为欧美国家共同体的一员。

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签约过程

1874年4月30日，刚刚继承王位的卡拉卡瓦十分热心于促成美夏互惠条约，向美国表达了签约的意愿。11月，夏威夷王国的贸易代表来到华盛顿，同美国政府进行谈判。

1875年1月，卡拉卡瓦访问美国。卡拉卡瓦访问美国促进了美国与夏威夷王国的友谊，促成了互惠条约的签订。1月30日，美国与夏威夷双方签订了互惠条约。一个半月后，美国参议院批准了互惠条约。4月17日，在夏威夷群岛，卡拉卡瓦批准了互惠条约。互惠条约中的一项条款规定，美国国会批准互惠条约前，互惠条约不得生效。

1876年，美国国会和夏威夷立法机构分别通过的一项法律，互惠条约生效。1876年9月9日，互惠条约正式实施。

政治意义

《美夏互惠条约》的签订，极大推进了美国吞并夏威夷的进程，美国驻夏威夷公使麦柯克说，《互惠条约》将使夏威夷“被悄悄地吸收进来”。

条约确实给予夏威夷王国的蔗糖业一定的优惠政策。条约规定，美国和夏威夷王国相互给予对方优惠的关税税率，包括美国进口夏威夷王国的蔗糖。 但是美国对夏威夷王国作了种种限制，不允许夏威夷王国给予其他国家最惠国待遇。仅此一条，暴露了美国的政治企图。这个条约是美夏关系中的一个重要转折点，条约的政治意义远超过经济意义。

经济效益

1875年卡拉卡瓦和美国签署的互惠条约，这个自由贸易协定虽然允许美国独享对珍珠港的使用权，但另一方面，美国也对夏威夷产品免征关税并在岛上大量投资。谈判过程中，美国总统尤利西斯·S.格兰特（1822一1885）在白宫设国宴款待卡拉卡瓦。此前，从来没有哪个美国总统在白宫开宴招待过外国君主。正是因为与美国签订的这份贸易协议，夏威夷王国在卡拉卡瓦执政的17年间收入剧增 700%。

1889年10月1日，为了进一步控制夏威夷王国的经济，特别是将瓦胡岛收入囊中，美国哈里逊总统签署了《麦金利关税法》，批准执行。该法案不再承认《美夏互惠条约》中给予夏威夷王国蔗糖的优惠条件，并规定不再对从夏威夷王国进口的蔗糖给予优惠。不仅如此，该法案还给予美国国内的糖产品以每磅2美分的政府补贴。夏威夷王国出口美国的蔗糖关税猛增，失去了竞争力。如此一来，夏威夷王国遭受了灭顶之灾。作为夏威夷王国经济支柱产业的蔗糖业迅速衰落，整个夏威夷王国的经济也面临崩溃。夏威夷经济濒于破产。不甘遭受打击的在夏威夷的美国种植园主坚持同美国重新签订贸易互惠条约，迫使卡拉卡瓦赴美谈判。

美国内战以后，为了保护国内市场、争夺海外市场，实行保护关税政策，到《麦金利关税法》颁行的时候，保护关税达到了顶点。《麦金利关税法》有着极坏的影响，成为夏威夷王国覆亡的诱因之一。

夏威夷群岛实现了制糖业的跨越式发展。来自美国的大量投资涌入夏威夷群岛，尤其是甘蔗种植园、制糖厂和灌溉工程。夏威夷群岛制糖业的发展与商人们的信仰和干劲密切相关。互惠条约签订前，这些商人已经在夏威夷群岛扎下根。

互惠条约取得的初步成果是制糖厂机械进口量的大幅增加。火奴鲁鲁钢铁厂的产量迅速增加。制糖厂设计并使用了改进后的机器操作方法。1882年，种植园劳工和供应公司成立。该公司是夏威夷甘蔗种植园主协会的前身，主要目的是保障种植园主的利益，为种植园主和劳工提供一种新的合作方式。与此同时，在桑福德·B.多尔、W.R.卡斯尔和威廉·O.史密斯的指导下，《种植园主》月刊开始出版。

促进糖生产的方法之一是建设大型灌溉工程。很早以前，夏威夷人已经开始尝试建设小型灌溉系统。直到签订互惠条约后，夏威夷人才开始建设大型灌溉工程。

第一个大型灌溉工程是毛伊岛的哈玛库亚渠。哈玛库亚渠总长十七英里，每天的运水量为四千万加仑。不久，克劳斯·斯普雷克尔斯在同一地区挖了一条渠，位置比哈玛库亚渠低，总长三十英里，每天的运水量有五千万加仑。几年后，毛伊岛中部平原的另一边又挖了第三条渠。由于这些水渠，毛伊岛中部贫瘠的平原变成了一大片甘蔗地。其他岛也效仿毛伊岛，开始修建水渠，并且很快获得了可观利润。

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1877年到1890年，五万五千多名移民来到夏威夷群岛，其中有一半是中国人。一些中国移民并不了解夏威夷群岛的实际情况。中国移民的大量涌入令夏威夷人感到惊慌，夏威夷人担心如果继续下去，夏威夷群岛会成为中国殖民地，岛上的夏威夷-盎格鲁-撒克逊文明会被东方文明取代。

夏威夷政府采取了防止被中国移民殖民化的措施，严格限制中国移民的迁入，同时大力吸引其他国家的移民，尤其是来自葡萄牙属岛屿和日本的移民。从财政角度来看，引入葡萄牙移民的费用非常高。因此，几年后，夏威夷政府不得不放弃引入葡萄牙移民。然而，事实证明，葡萄牙人非常能干。起初，日本政府不允许日本人移民到夏威夷群岛，但最终被说服了。1886年，就移民问题，日本政府与夏威夷政府签订了条约。当时，夏威夷群岛还有许多来自德意志帝国、斯堪的纳维亚半岛和南太平洋诸岛的移民。

罗伯特·路易斯·史蒂文森等艺术界和思想界人士曾有机会接触卡拉卡瓦，都对他印象颇深，评价他才智敏捷、博学多识、幽默温和、创造力强。

1866年卡美哈梅哈五世在位期间，美国作家马克·吐温访问夏威夷，在岛上住了很长时间，对卡拉卡瓦印象很深，预感八九年后他会成为国王。当时，年轻的卡拉卡瓦还在立法机关任职，“温文尔雅”，“颇有教养”，“话虽不多，但有涵养，又明智”，“不辱王室之职”。“国王有权确立自己的继承人，其不二人选就该是卡拉卡瓦。”

卡拉卡瓦本人也是一个有争议的历史人物。西方的史学家常常批评他爱好奢华的生活和酗酒，认为他是“沉湎于酒色的老国王”。甚至还有人指责他“卖国”。例如，在他作环球旅行时，美国殖民主义者一直惴惴不安，《纽约时报》于1881年7月14日的社论中甚至造谣说：“夏威夷群岛的国王卡拉卡瓦正在为出售他的王国而作一次环球旅行，这已是公开的秘密”。

孙中山到夏威夷后就进了一所由英国基督教监理会创办的学校。三年后，他以第一名的优异成绩毕业。1882年7月，卡拉卡瓦为当时在夏威夷跟随兄长孙眉读书并获得英语学习二等奖的孙中山先生颁发奖状。授奖那天，夏威夷国王卡拉卡瓦亲自把奖状交到孙中山手中，这是当地华人难得的殊荣。

1881年，卡拉卡瓦离开夏威夷，旅游考查世界各国的移民事务，并且增进外交关系。他同时也想研究其他各国统治者如何治理国家。卡拉卡瓦先到旧金山，美国以皇室规格款待他。随后他又到日本，面见日本天皇。他又前往中国、暹罗、缅甸、印度、埃及、意大利、比利时、德国、奥地利、法国、西班牙、葡萄牙及联合王国，最后他借道美国返回夏威夷。他在这趟旅程中见了许多国家的君主及元首，是世界上第一位进行环球旅行的国王。

卡拉卡瓦的环游世界之旅，行程持续281天。他此行的目的是通过大规模移民项目为夏威夷种植园引入劳动力，以使得夏威夷人口更强健、更兴旺。陪同他出访的只有三个人，其中包括掌管移民的皇室长官威廉·N.阿姆斯特朗。他们在日本、中国和东南亚待了几个月，与相关部门磋商谈判，签订合同工条约来引入“理想的人口”。

当卡拉卡瓦于1881年4月到上海时，他在阿斯特宾馆（Astor House）的二楼租用了一套房间。有两位美国绅士准备求见。一天中午他们来到了国王下榻的宾馆，在楼下遇到宾馆的老板。两位说明来意，并询问国王是否在。“让我看一下，”那位地主答道。然后踮起脚，向楼梯口的一位中国仆人喊道：

“孩子！上面有那块王吗？”（“Boy！That pieceyking top side has got？”）

“有的。”（“Has got.”）仆人应声回答。

“先生们，陛下在楼上，请上去吧。”（“His Majesty is in，pray walk up.”）地主对那两位美国绅士说。

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在夏威夷威基基·卡特威公园（Waikiki Gateway Park）伫立着大卫·卡拉卡瓦的铜像，面带“快乐国王”的微笑。

因为卡拉卡瓦是夏威夷民间艺术的酷爱者，所以为了弘扬夏威夷的传统文化和向卡拉卡瓦致敬而建立了夏威夷大岛的草裙舞狂欢活动。《美丽的汉斯草裙舞》一曲，是狂欢节中最常演奏的优美舞曲，不仅表示对夏威夷国王的尊敬，也默默地祈盼国王心目中的“草裙舞女郎”早日到来。