更新时间：2023-08-31 06:53
1940年6月10日，当德国人把法国人打得头晕目眩之时，罗马的暴躁领袖墨索里尼迫不及待地把意大利拖入了战争，顺带着把他手里那支还没有准备好开战的军队推入了一场残酷而持久的战争。墨索里尼当时是不是已经觉得第二个普法战争将要产生，我们不得而知，但是希特勒的德军的捷报频传一定让这位表面心高气傲、不可一世，内心实际上有些胆怯和自卑的领袖感到了时不我待。倘若他真的是拥有凯撒那样的雄风霸气，就绝不会在1939年的9月3日之后宣布中立；如果他能继承屋大维的精明，也绝不会对他的将军们许诺到1942年再开战。结果是他什么也没有，只有武断、专横和死要面子的劣习，他底下的大部分军队都士气低落，战斗力较差。
不过鼓足勇气的墨索里尼在开战时并不觉得自己会失败。因为法国庞大的陆军部队已经在北方被德国人打散，甘默林和魏刚都拯救不了法兰西第三共和国。英国人连带着把陆军卷进了法国，海军从挪威战役起始就损失很大。这样，地中海南面的大块北非殖民地成为了这位领袖的目标。海军在地中海的情况则比他想的要糟糕些，亚平宁半岛虽然直插地中海，把整片海洋划为东西两部分，但也可以让对手从两个方向来合围意大利。于是意大利的海军就必须不断面对从西面和东面两个方向围剿的敌人，陆军兄弟们则抛了一个沉重的负担-----运送给养。这最终让意大利海军被活活拖垮。
英国上一次在地中海进行大规模海战已经是拿破仑战争时候的事了。1798年的阿布基尔海战，纳尔逊在尼罗河口消灭了法国海军，让拿破仑只身逃回法国，也为英国争取到了埃及。之后英国海军就再也没有在地中海有机会和一个强大的对手开火了。纳尔逊的小小疏忽使得英法海军的最终对决发生了特拉法尔加海角，而不是地中海。英国从此独占了地中海一直到1956年才从这个封闭的海区退出。法国与英国的的接近使得敌人很难承受这两个强国海军的绞杀。英国在直布罗陀、亚利山大港的基封住了地中海通往外大洋的两个仅有的出口、动地中海上的塞浦路斯岛和中地中海要地马耳他岛又让英国人的势力如虎添翼；法国海军在土伦、比赛大、奥兰三个地方很好的弥补了英国海军的空当。整个欧洲都不会有一支海军有力量挑战这两者。
但是在1940年6月法国已经是日薄西山，世界第四的舰队在地中海显得无能为力而最终成为维系法国的政治资本，墨索里尼开始对邻居无所顾忌。对于英国，墨索里尼理所当然的认为可以战胜。他认为意大利不仅仅因为有实力不弱的意大利海军，还拥有在利比亚和埃塞俄比亚有25万陆军，而英国人只有3.5万人。所以在10日他理直气壮的对英国和法国宣战，派出32个师的陆军从法国南部进攻（然而攻击法国的进展并不顺利，反而在一定程度上助长了法军的士气）。在利比亚的25万人马却开始向他索要弹药和给养。这很难说是意大利军队的错，因为之前一切计划都是指向1942年的，这场“意想不到的战争”整整早了2年。所以意大利军队是惟一一支参加二战后才制定作战计划的军队。将物资从意大利本土运输到利比亚必定需要海军的参与。马耳他岛是地中海的心脏。在1656年岛上的医院骑士团击退前来的奥斯曼土耳其军队后这个岛也是几百年再无大战。拿破仑曾经使用计谋破坏了岛上的中立，从而卑鄙地占领该岛，却直接让英国合法的拥有了这个岛。
这时这个岛屿的意义才得以充分的体现，但是岛上的防卫力量实在难以和它的重要地位相提并论，因为意大利的运输船队在横渡地中海时几乎不可能绕大圈子去离开从马耳他起飞的飞机的作战半径。幸好意大利人对这个小岛也不重视，没有在开战后迅速进攻该岛。英国人决心向马耳他运送增援力量，掀开了卡拉布里亚海战，也最终引起了一些列为了这个小岛而爆发的海空大战。
1940年6月10日，意大利对英法宣战。在利比亚，而意大利格拉齐亚尼元帅的军队对于战争的到来却是措手不及，准备不足。7月6日，意大利人第一次组织大规模的运输船队，载着大量急需的军需物资和人员前往利比亚的班加西港。由于此次运输任务的重要性，意大利海军派出了强大的舰队为运输船队护航，由海军中将坎皮奥尼统一指挥。
具体编制如下（共计2艘战列舰，7艘重巡洋舰，8艘轻巡洋舰，32艘驱逐舰，1艘鱼雷艇）：
7月7日，坎宁安率领舰队从亚历山大港启程。而意大利舰队一开始就从各种渠道获得了英国舰队出没的信息，坎皮奥尼中将为此一度命令运输船队改变航向。7月8日下午，坎皮奥尼中将根据空中侦察（英国舰队3艘BB，8艘DD），命令舰队迎向英国舰队，以阻止英国人对班加西可能实施的炮击。但不久之后，意大利海军总部命令坎皮奥尼不要与英军交战。7月8日晚，意大利掩护舰队回航。
意大利人和英国人都在寻找着对方。7月9日14点，意大利海军总部命令坎皮奥尼前往意大利卡拉布里亚半岛庞塔斯提洛（Punta Stilo）东南65英里的海域，等待预期将在那里出现的英国舰队。在Dardo, Strale驱逐舰以及Cadorna, Diaz轻巡洋舰等船只因机械故障在航行中先行返回基地、以及替代船只赶到后，意大利海军直接参加战斗的兵力如下（共计2艘战列舰，6艘重巡洋舰，8艘轻巡洋舰，16艘驱逐舰）：
第5舰队：朱里奥·恺撒号战列舰, 加富尔伯爵号战列舰（2艘战列舰）
Pola分舰队：Pola（重巡洋舰）
第1舰队：Zara, Gorizia, Fiume（3艘重巡洋舰）
第3舰队：Trento, Bolzano（2艘重巡洋舰）
第4舰队：Da Barbiano, Di Giussano（2艘轻巡洋舰）
第7舰队：Eugenio di Savoia, Duca d'Aosta, Muzio Attendolo, Raimondo Montecuccoli（4艘轻巡洋舰）
第8舰队：Duca degli Abruzzi, Garibaldi（2艘轻巡洋舰）
第7分队：Freccia, Saetta（2艘驱逐舰）
第9分队：Alfieri, Oriani, Carducci, Gioberti（4艘驱逐舰）
第11分队：Artiglere, Camicia Nera, Aviere, Geniere（4艘驱逐舰）
第12分队：Lanciere（4艘驱逐舰）
第14分队：Vivaldi, Leone Pancaldo（2艘驱逐舰）
另外由于离塔兰托军港比较接近，意大利2艘维内托级战列舰也可以考虑投入战斗，但因为没有多余的驱逐舰护航而作罢。
与此同时，7月9日中午12点，坎宁安率领英国舰队处于意大利舰队以东90英里处。前一天，驱逐舰Imperial因故障返回亚历山大港；轻巡洋舰Gloucester被意大利空军重创，包括舰长在内阵亡17人，9人受伤。
中午和下午时分，鹰号起飞了两个波次15架剑鱼攻击意大利舰队，然而面对意大利人普遍较新战舰的高速，老式飞机的攻击无一命中。15点10分，托维指挥的A舰队轻巡洋舰Neptune发现了意大利舰队（据说这是自拿破仑战争以来皇家海军第一次在地中海看见敌舰）。皇家海军直接参与战斗的兵力及配置如下（共计3艘战列舰，1艘航空母舰，5艘轻巡洋舰，15艘驱逐舰）：
A舰队（位于B舰队前方10英里）：Liverpool, Neptune, Orion, Sydney（4艘轻巡洋舰）
B舰队（位于A舰队后方10英里）：厌战号战列舰（1艘战列舰），Nubian, Mohawk, Hero, Hereward, Decoy（5艘驱逐舰）
C舰队（位于B舰队后方不远处）：君权号战列舰，马来亚号战列舰（2艘战列舰），鹰（1艘航空母舰），Gloucester（1艘轻巡洋舰），Hyperion, Hostile, Hasty, Dainty, Defender, Juno, Janus, Stuart, Vampire, Voyager（10艘驱逐舰）
15点15分，意大利舰队首先开火，距离21500米。意大利第4、7、8舰队的轻巡洋舰和第9分队的驱逐舰投入与英国A舰队的战斗。英国人一度将意大利第4舰队的2艘轻巡洋舰误认为Zara级重巡洋舰。
15点22-23分，意大利舰队火力越来越精准，而英国轻巡洋舰的弹着却显得分散，托维中将决定脱离战斗。与此同时，意大利Garibaldi轻巡洋舰命中英国Neptune轻巡洋舰一弹，损坏了它的飞机和弹射器。
15点30分，巡洋舰战斗结束。其间英国人声称命中意大利巡洋舰一弹，但未获证实。
15点23分，意大利战列舰和重巡洋舰转向英国厌战号战列舰方向，准备加入战斗。
15点30分过后，意大利第4舰队的2艘轻巡洋舰Da Barbiano和Di Giussano进入了英国B舰队战列舰厌战号战列舰射程，厌战号战列舰发出若干次齐射，但无一命中。同时厌战号战列舰起飞飞机帮助火控，并进行了S机动，以便让后面C舰队的马来亚号战列舰战列舰赶上来。此时君权号战列舰与前方仍有一定距离，没有投入战斗。
15点52分，朱里奥·恺撒号第一轮齐射，距离26400米。加富尔伯爵号没有开火，而是遵循日德兰海战时的教训，等待与英国舰队中的马来亚号战列舰或君权号战列舰交火。
15点53分，厌战号战列舰第一轮齐射，前后部炮塔分别瞄准朱里奥·恺撒号和加富尔伯爵号，无一命中。英国人并不知道意大利舰队只有朱里奥·恺撒号在开火。
其间，朱里奥·恺撒号一次齐射落在厌战号战列舰与驱逐舰Hereward、Decoy之间，造成驱逐舰Hereward和Decoy受伤（要到8月底才能修好）。
15点54-58分，马来亚号战列舰在射程外开火，希望分散意大利人的注意力。
15点55分，Trento向厌战号战列舰发出三次齐射，无一命中。卡姆皮奥尼希望发挥自己在重巡洋舰数量上的优势，但除了Trento，其它巡洋舰都被返身杀回的英国A舰队巡洋舰缠住。
此时，从鹰号上起飞的9架剑鱼飞临战场，攻击了被误认为战列舰的2艘Pola级重巡洋舰，无一命中。
虽然导弹与电子战的时代还没有到来，但二战早期的海军，已经玩起了超远距离作战。射程可达几十公里的主炮，早已不是光学仪器与人眼所能有效掌控的。早期的雷达，此时仅仅装备在部分英国战舰上，对于帮助精确瞄准没有太大用处。所以，当侦查的巡洋舰或声纳发现有大型船只靠近，大家都会释放战舰上的水上飞机来帮助校对。这些水上飞机的作用，就非常类似现代战舰上的直升机。
然而意大利人的水上飞机还没有开始工作，就被鹰号航母上起飞的海斗士战斗机击落。这种老式战斗机可能已经不是意大利空军新飞机的对手，但在海上对付校对飞机时，还是得心应手的。意大利人从此失去了远程校对能力，只能依靠射击本身进行校对。而英国人的水上飞机，却可以帮助自己的战列舰不断提高射击准度。
15点59分，朱里奥·恺撒号的一次齐射落在厌战号战列舰极近处，根据坎宁安的回忆是“two cables”，也就是大概360米。看来朱里奥·恺撒号已经抓到了厌战号战列舰的距离，英国人的处境变得危险起来（根据意大利人的描述，他们看到厌战号战列舰有一次被命中并伴随着蓝色的烟雾升起，但英国人对于厌战号战列舰的战损记录却是空白）。
但几乎就在同时，厌战号战列舰的一发381mm炮弹命中朱里奥·恺撒号的后部甲板，距离在24000米以上，是战列舰运动中交战最远命中记录。炮弹没有爆炸，但引爆了37mm高射炮弹。爆炸造成的烟雾被吸入引擎室，结果8台锅炉中的4台停止工作，导致朱里奥·恺撒号的速度在2分钟内由25节下降到18节。同时，船上的电力也一度中止供应达30秒之久。这次命中还造成大约20多人死亡，多人受伤。
命中是如此突然，以至于厌战号战列舰并没有乘胜追击，而是遵循之前的命令再次转向，以便身后的马来亚号战列舰和君权号战列舰能够快些赶上来。这次转向使得厌战号战列舰损失了速度。
16点01分，尽管朱里奥·恺撒号的战斗力没有大的损失，2台锅炉又恢复了运转，速度恢复到22节。卡姆皮奥尼命令驱逐舰释放烟雾，准备在烟雾掩护下进行雷击，同时2艘战列舰也在烟雾掩护下转向远离。
16点03分，厌战号战列舰后部炮塔发出最后一次齐射，无一命中。马来亚号战列舰仍然在开火，但炮弹只落在离意大利战列舰大约2700米的距离上。随后马来亚号战列舰加入厌战号战列舰编队。双方战列舰交战结束。
在双方战列舰交战结束后，双方的巡洋舰和驱逐舰仍然在继续战斗。英国轻巡洋舰的灵活机动使得意大利重巡洋舰无法保持连续射击。16点07分，意大利驱逐舰Afieri因一发近矢弹受轻伤。而意大利重巡洋舰Bolzano则被命中三次，方向舵一度被锁住。
在接下来的时间里，双方驱逐舰都进行了不成功的雷击。16点50分，卡拉布里亚海战结束。
7月10日，英国航空母舰鹰号袭击意大利西西里岛上的Augusta港，意大利第14分队的驱逐舰Pancaldo被击沉，但不久又被打捞修复。1943年4月30日再次被击沉。
7月8日，英国驻直布罗陀的H舰队向东进发，进行掩护坎宁安舰队的佯动，在遭受意大利空军空袭后返回直布罗陀。其中驱逐舰Escort在空袭中受伤后，于11日被意大利潜艇Marconi击沉。
在海战中受伤的意大利战列舰朱里奥·恺撒号和重巡洋舰Bolzano驶向意大利北部的拉斯佩齐亚港修理。朱里奥·恺撒号在30天内修复完毕。
战斗结束后，两个舰队都安全返航。这使得意大利人可以单方面宣称他们取得了某种胜利，因为他们的货船此时已经通过了战斗区域，安全地驶向利比亚。与此同时，盟军的船只也随他们的护航舰队抵达了亚历山大。尽管这场战争的胜负还没有定论，但盟军声称，皇家海军在道义上比意大利海军更具优势。
其他消息来源则反驳了这些说法，指出在战争刚结束时，两位指挥官的情绪大相径庭。坎皮奥尼写道，即使只击毁了两艘经过翻新的老旧战舰，这场战斗也给舰队中的每个人，从高级军官到海员，留下了能够平等地应付英国舰队的印象。相反，坎宁安对他的两支老部队的表现感到失望，他们的速度不够，意大利人可以指挥行动的方向，他们的大炮不仅远远超过了两艘意大利战舰，而且也超过了重型巡洋舰。坎宁安驳斥国王是一个“持续的焦虑源”，并要求海军部再有两三艘配备雷达伊丽莎白女王级战列舰，一艘新的装甲甲板航母，重型巡洋舰约克和埃克塞特，以及足够的小型舰艇装备其主要部队。
一个问题是，为什么意大利人没有派他们的两艘维托里奥·维尼托级战舰去塔兰托，它们都几乎准备好行动了，而且离现场只有几个小时的路程。两艘主力舰仍在试航中，利托里奥号的一个主炮塔发生了电气故障。利托里奥和维托里奥·维尼托两艘战舰本可以使意大利海军更加占据火力优势。
尽管意大利在飞机上的优势在于附近的雷加航空公司的陆基飞机，但事实证明，这些攻击是无效的，除了对格洛斯特造成的损伤外，几乎没有取得任何进展。尽管如此，空军的作战报告被夸大到了对一半盟军舰队造成损害的程度。
直接护航舰队
第2舰队：Bande Nere, Colleoni（2艘轻巡洋舰）
第10分队：Maestrale, Libeccio, Grecale, Scirocco（4艘驱逐舰）
第4分队Procione, Orione, Orsa, Perseo（4艘驱逐舰）
Pilo Missoni（鱼雷艇）
远程掩护舰队
Pola分舰队：Pola（重巡洋舰）
第1舰队：Zara, Gorizia, Fiume（3艘重巡洋舰）
第3舰队：Trento, Bolzano, Trieste（3艘重巡洋舰）
第12分队：Carabiniere, Corraziere, Ascari（3艘驱逐舰）
第9分队：Alfieri, Oriani, Carducci, Gioberti（4艘驱逐舰）
第11分队：Artiglere, Camicia Nera, Aviere, Geniere（4艘驱逐舰）
战斗舰队
第5舰队：朱里奥·恺撒号战列舰, 加富尔伯爵号战列舰（2艘战列舰）
第4舰队：Da Barbiano, Cadorna, Di Giussano, Diaz（4艘轻巡洋舰）
第8舰队：Duca degli Abruzzi, Garibaldi（2艘轻巡洋舰）
第7分队：Freccia, Dardo, Saetta, Strale（4艘驱逐舰）
第8分队：Folgore, Fulmine, Baleno, Lampo（4艘驱逐舰）
第15分队：Pigafetta, Zeno, Da Mosto, Da Verrazzano, Maloncello（5艘驱逐舰）
第16分队：Da Recco, Usodimare, Tarigo, Pessagno（4艘驱逐舰）
与此同时，英国人也在执行他们的运输计划。英国运输船队将物资输送到马耳他，同时还要转移当地平民。为这两支运输船队担任护航的是海军中将坎宁安指挥的3支英国舰队（共计3艘战列舰，1艘航空母舰，5艘轻巡洋舰，16艘驱逐舰）：
A舰队（托维海军中将指挥，猎杀俾斯麦号战列舰者）：Gloucester, Liverpool, Neptune, Orion, Sydney（5艘轻巡洋舰）
B舰队（坎宁安海军中将指挥）：厌战号战列舰（1艘战列舰），Nubian, Mohawk, Hero, Hereward, Decoy（5艘驱逐舰）
C舰队（Pridham-Wippel海军中将指挥）：君权号战列舰，马来亚号战列舰（2艘战列舰），鹰（1艘航空母舰），Hyperion, Hostile, Hasty, Dainty, Defender, Juno, Janus, Stuart, Vampire, Voyager, Imperial（11艘驱逐舰）
坎宁安希望能寻找到意大利舰队战斗的机会。一场以运输任务为引子的大规模海上交战即将拉开序幕。
当然，英军也可谓有备而来，部队分成了A、B、C三支舰队。
A部队是托维将军指挥的第7巡洋舰分队，包括5艘轻型巡洋舰，分别是“格洛斯特”号、“利物浦” 号、“海王星”号、“猎户星座” 号和“悉尼”号，另外还有一艘驱逐舰。（这位托维将军在1941年5月率领皇家海军的H舰队成功的击沉德国的“俾斯麦”号。）
B部队由坎宁安上将指挥，包括战列舰“厌战”号以及5艘驱逐舰，分别是“努比亚人” 号、“莫霍克”号、“英雄” 号、“希尔瓦德” 号和“诱饵” 号。（“厌战”属于大名鼎鼎的伊丽莎白级战列舰，日后还将出现于印度洋作战）坎宁安无疑是后世公认的二战英军最优秀的将领。
C部队由威佩尔中将指挥，包括战列舰“君主”号和“马来亚”号（同样是伊丽莎白女王级的），航空母舰“鹰”号（前身是一艘一战前智利订购的战列舰），10艘驱逐舰“坎伯龙”号、“敌忾”号、“草率”号、“优雅”号、“保卫者”号、“朱诺”号、“杰纳斯”号、“斯图亚特”号、“吸血鬼”号、“航行者”号、“悉尼”号。（“悉尼”、“斯图亚特”、“航行者”3艘驱逐舰属于皇家澳大利亚海军序列）。这样英军一共有3艘战列舰、1艘航母、5艘轻巡洋舰、16艘驱逐舰。旗舰是坎宁安的坐舰“厌战”号（这是基地为亚利山大港的地中海舰队的大部分有生作战力量）。
坎宁安当时没有意识到，这次战役会是人类海军史上第一次有航空母舰参战的舰队作战；他的战舰也会创造一项历史记录。英国方面预料到了与意大利海军可能的碰撞，意大利方面同样做好了与英国人遭遇的准备。双方都将战斗的注意力放在了传统的战列舰、巡洋舰身上。惟一参战的航母是英国的鹰号，仅有21架落后于时代的双翼飞机。在很多人眼里，恐怕还比不上打杂的驱逐舰，来得有用。何况在意大利人一边，空军许诺的空中支援力度，远比这些微小的舰载机兵力要强大的多。
由于一次的补给舰队对于意大利在整个北非地区抢先发起战斗非常重要（这也是战前准备不足的一个表现），所以意大利的统帅部命令海军重点保护这支运输船队。
担任直接护航任务的是：第2轻巡洋舰分队的“班德.尼里”号和“科雷奥尼”号，外加第10驱逐舰中队（领舰“西北风”号）和第4驱逐舰中队（领舰“普罗西奥尼”号）的总计8艘驱逐舰。策应部队是意大利海军第1巡洋舰分队（领舰“扎拉”号重巡洋舰）、第3巡洋舰分队（领舰“塔兰托”号重巡洋舰）的总计6艘重巡洋舰；第9驱逐舰中队（领舰“卡拉比列雷”号）、第11驱逐舰中队（领舰“阿尔菲利”号）、第12驱逐舰中队（领舰“阿尔蒂格列雷”号）的总计12艘驱逐舰。这个编队的旗舰是“波拉”号重巡洋舰（隶属第1巡洋舰分队）。
卡拉布里亚海战（又称庞塔斯提洛海战）是第二次世界大战中地中海上最大规模的海战，涉及到了英意双方5艘战列舰和1艘航空母舰。这是意大利人向英国皇家海军的一次挑战。在这场遭遇战落下帷幕时，英意双方都宣称自己获胜。
双方在战后对开足的宣传力度称自己为这次海战的获胜一方。不过客观来讲英国人只是占据了心理上的优势。虽然这场海战不如以后的塔兰托和马塔潘角海战那么出名，几乎被人们遗忘。但是坎宁安通过此战而开始将注意力从战列舰转向了航母身上，而之后3年里在地中海发生的海上交锋都可以在这次大战中找到影子。