1998年12月03日——— —深空轨道机动

1999年06月24日——— —第二次掠过金星(变轨)

1999年08月18日——— —掠过地球(变轨)

2000年01月23日——— —掠过小行星带中的小行星2685

2000年12月30日——— —掠过木星(变轨)

2004年06月11日——— —掠过土卫九

2004年07月01日——— —进入环绕土星轨道

2004年07月02日——— —第一次掠过土卫六

2004年12月25日——— —“惠更斯”号与“卡西尼”号分离

2005年01月14日——— —“惠更斯”号在土卫六着陆

2005年08月01日——— —掠过土卫一

2005年09月23日——— —掠过土卫三

2005年09月25日——— —掠过土卫六

2005年10月10日——— —掠过土卫四

2005年11月25日——— —掠过土卫五

2007年12月03日——— —掠过土卫十一

2008年06月30日——— —基本任务完成

卡西尼号探测器的任务是环绕土星飞行。惠更斯号探测器是卡西尼号携带的子探测器,其任务是深入土卫六的大气层,对土星最大的卫星土卫六进行实地考察。

这是一次漫长的宇宙飞行:单向行程为35亿公里,飞行时间为7年。卡西尼是由大力神4B运载火箭发射升空的。为减少发射时运载器的能量,卡西尼是沿着地球—金星-金星-地球-木星的借力飞行路线飞临土星轨道,探测器于1997年10月15日升空,1998年4月26日首次掠过金星,利用金星引力获得加速;1999年6月24日再次掠过金星,获得金星引力的第二次加速;同年8月18日掠过地球,被地球引力再次加速;2000年12月30日掠过木星,又获得了木星引力的加速。这时它的速度超过了每秒30千米。然后它才径直向目的地土星飞去。2004年5月18日,来自土星的引力首次超过来自太阳的引力,卡西尼正式进入土星系。

既然是耗费了这么大的成本,花费了如此多的心血,卡西尼-惠更斯号探测器的这次旅行肯定要给人类的宇宙探索带来一定的回报。它这次是带着三项任务出发的。一是绕土星飞行76圈,考察土星及其内部构成。卡西尼轨道器主要用于测量土星的全球风场及其波动,长期观测土星云相以了解土星云是怎样消长和演变的,确定土星大气层的温度场、云的特征和成分以及深层大气的内部结构和旋转,确定土星形成和演变期间的成分、热通量和辐射环境,研究电离层和磁场之间的关系和日变化以及土星闪电(其跨度可达6万千米)的发源和特征。

二是研究神秘的土星环,搞清它到底是怎么形成的。它将绘制土星环物质的成分和大小分布图,研究环的构形及与土星卫星的相互作用等。它还将探明土星环的成因,为彻底解开大行星的光环之谜作准备。

三是对有31个成员的土星“卫星大家族”进行考察。卡西尼将52次掠过7颗土星卫星,其间它将45次从距土卫六表面约950千米的上空飞过,对其表面进行高清晰度拍照,包括透过云层用雷达绘制土卫六表面结构图。

经历了7年35亿公里航程的卡西尼号于2004年7月1日10时30分进入土星轨道,开始进行人类有史以来对土星及其31颗已知卫星最详尽的探测。

卡西尼号从2004年1月起,就开始拍摄土星家族全面、完整的照片和电影。卡西尼号携带的照相机,比哈勃太空望远镜上的同类照相机性能更好。

飞离地球7年后,欧洲惠更斯号探测器终于2005年1月14日,在土星的第六颗卫星—泰坦的表面着陆。作为第一个登陆土卫六的探测器,科学家希望惠更斯号此行能够揭开土卫六的神秘面纱。

“卡西尼号”还要环绕土星进行7次近距离飞行,对土星及其大气、光环、卫星和磁场等进行深入考察。这将成为今年行星科学最引人注目的大事。

全面探测土星家族

“卡西尼号”在环绕土星运行的4年中,将近距离地纵览土星全貌,对土星和它众多的卫星进行全面考察。

2005年2月17日,“卡西尼号”将在离开土卫二1179千米处经过,而同年3月9日,距离更近到499千米。土卫二半径250千米,表面非常明亮,几乎能反射百分之百的阳光。科学家怀疑它的表面是光滑的冰层,还将探测它的磁场,以判断它的表层下面是否有含盐分的水存在。

2005年4～ 9月,“卡西尼号”的轨道将从土星赤道面改变到与赤道面成22度夹角的另一平面轨道,居高临下对土星光环和大气进行测量,进一步探测光环结构、组成光环的物质粒子和土星大气物理特性。

2005年9～ 11月,“卡西尼号”将逐个接近土卫四、土卫五、土卫七和土卫三,分别对它们进行观测。土卫四半径560千米,土卫五半径870千米,它们的外表很像我们的月亮,密布环形山。土卫七位于土卫六与土卫八之间,形状不规则,最长处直径175千米,很像一颗小行星。土卫三半径530千米,密度和水一样,很可能是一个冰球。

2006年7月到2007年7月,“卡西尼号”将系统地监视和拍摄土星、土星光环、土星磁层的图像。2007年7～ 9月,它将再次拍摄土星及其家族的电影,并在9月10日到离开土卫八约1000千米处对土卫八进行观测。土卫八半径为720千米,其表面一面颜色很暗,另一面却接近白色,很为奇特。

2007年10月到2008年7月,“卡西尼号”将逐步增大飞行轨道与土星赤道平面的夹角,最后达到75.6度。这样就能更好地观测土星的光环,测量远离土星赤道平面处的磁场和粒子,监视土星的两极地区和观测土星极光现象。其间,在2007年12月3日和2008年3月12日,它将两次接近土卫十一,分别在离开土卫十一6190千米和995千米处对这颗卫星进行观测。

“卡西尼——— —惠更斯”计划是人类首次针对土星的详尽考察,科学家将由此探知土星光环具有何种复杂结构,如何形成演化。并将探知土卫家族的许多成员的奥秘,其中的探测重点土卫六拥有与史前地球类似的大气层,还可能有液态甲烷组成的海洋,它的内部是否可能存在原始生命?这一切,都将随着“卡西尼”号的探测揭开谜底。

诚如美国宇航局戈达德研究所图像研究小组的安东尼·戴尔吉尼所言:“在如此近距离观测,我们不仅能看清土星光环的结构,还能了解它的更细微的方面,比如它的斑点、风暴、波动形式等,这比我们早先对土星的观察细致了10倍多。”

全球众多的科学家们现在迫不及待地想看到“卡西尼”号接下来传回来的数据与照片,他们的心情就像小孩子过圣诞,不知会有什么意外礼物等着自己。令人倍感高兴的是,这个科技“圣诞节”将会持续4年,相信它一定会给人类带来无数出乎意料的惊喜。

卡西尼惠更斯号创造了历时最长的外行星轨道探测纪录以及了最遥远软着陆纪录。（吉尼斯世界纪录）