中国与印度洋地区建立联系的历史较为久远，远至汉代时，中国商船沿着泰国湾、马六甲海峡、孟加拉湾、科罗曼德尔海岸、马拉巴尔海岸等沿线，和马尔代夫、斯里兰卡等国民众建立商业联系。海上丝绸之路的兴起，促进中国和印度洋区域各国人民在政治、经济等方面的交往，也带动着双方文化互动。国家“一带一路”倡议和21世纪海上丝绸之路实施后，印度洋岛国的中国移民日益增多，双方交往日益密切。中国人往印度洋地区移民的动因主要源于躲避国内战乱和摆脱贫困，这个离散群体通过“下南洋”的形式从东南亚地区而逐步扩散到印度洋岛屿地区。

中国人大规模进入印度洋地区的时间主要集中在19世纪中后期和20世纪末两个历史时期。其在印度洋岛屿地区人数较少，以人口分布为例，法属留尼旺有华人华侨4万多人，约占其84万总人口的5%，他们中的大多数人主要由马达加斯加迁入，其祖籍多数为广东顺德和梅州等地；毛里求斯有华人华侨约3.8万人，占其总人口的3%，其祖籍多数为广东梅州和顺德等地；马达加斯加有华人华侨4万人，不到其总人口的1%，以广东梅州籍客家人为主；科摩罗的华人华侨数量较少，约为200人，主要为短期援助科摩罗建设的人员、中资企业和公司代表；塞舌尔有华人华侨约1000人，约占其总人口的2%，其祖籍地多数为广东顺德；华人华侨人移民马尔代夫的历史较为悠久，目前常驻的华人华侨约有1000人，主要从事旅游、工程承包和贸易等行业；斯里兰卡目前有华人华侨约3000人，其祖籍地以湖北和山东籍为主，主要从事牙医、餐饮、酒店和旅游等行业。