经济学中通常认为理性厂商行为的目的是为了获取最大化的利润。为了获得最大化的利润，厂商在进行决策时都试图使得边际收益等于边际成本，即增加一单位决策量，厂商增加的收益大于增加的成本。经济学中通常称这一原则为利润最大化原则。利润最大化原则适用于所有以利润为目标的经济单位对所有决策变动进行的选择。下面以厂商的产量选择来说明这一点。

厂商提供产量一方面会带来收益，另一方面也会形成成本。在既定产量的条件下增加产量，如果厂商由此增加的收益大于生产这一单位产品所消耗的成本，即MR＞MC，那么生产该单位产品就有剩余，从而使得利润总额有所增加。因此，利润最大化厂商就会把它生产出来，即在这种条件下，厂商会增加产量，直到二者相等为止。相反，如果多生产一单位产品所增加的收益小于生产这一单位产品所消耗的成本，即MR＜MC，就这一单位而言，厂商是亏损的，因而为了增加利润，厂商会减少该单位的生产。因此，在MR＜MC时，厂商会减少生产，直到MR=MC。