1878年9月20日出生于马里兰州的巴尔的摩市。祖上是名门贵族，传到他的父亲时，家境已经破落。父亲以卖酒为生，收入微薄。后全家迁居纽约。他一边工作，一边求学，先后在纽约市立学院和哥伦比亚大学读书。15岁开始给一些通俗出版物写文章，靠稿费维持生活；1902年参加美国社会党；曾对芝加哥的劳工情况进行调查，并据而写成长篇小说《屠场》（The Jungle，1906）。揭露芝加哥肉类加工厂恶劣的劳动条件，描写立陶宛移民约吉斯·路德库斯一家在美国定居后的悲惨遭遇。约吉斯的父亲因劳累过度，患病而死。约吉斯身受工伤，因而失业。他的妻子被工头奸污，他为了报仇，殴打工头，却被捕入狱。出狱后妻子和儿子均已死去，他孑然一身，到处流浪，后在一些社会主义者的教育和帮助下才看到光明。《屠场》出版后，各方面反应强烈，不久就被译成十余种文字。由于书中写到屠场老板唯利是图，把腐烂发臭的肉当作好肉制成罐头销售，美国政府被迫通过一些有关食品卫生的法案。《屠场》是20世纪初期美国文艺界“揭发黑幕运动”的第一部小说，在它之后，连续出现了许多部作品，对美国各方面的问题进行了大胆的揭发。