赵永春离乡到城中发展，搭上交际花白萍，习尚浮华。永春妻子杨素鹃一边负责照顾家翁世良及儿子金生，一边祈望丈夫学成回家光宗耀祖。

永春不仅向父索钱做生意，还与白萍在省城结了婚。世良为满足儿子要求，竟连祖屋和田产也卖掉，一家生活因而陷入困境。素鹃写信给永春但没回音，世良、素鹃、金生三人于是出城找永春。途中世良病重，素鹃迫不得已卖掉儿子换取医药费和粮食，但世良已返魂无术。素鹃儿子金生难舍不得母亲，偷偷回到素鹃身边，母子俩继续上路。

素鹃历尽家破人亡的劫难，携子寻得丈夫。永春做生意风生水起，见穷途潦倒的妻儿到来，竟拒不认妻。素鹃悲痛欲绝，横死街头。