不同的专业领域对待第一和第二手来源可能有着不同的区分方法，有些领域还对第二和第三手来源有着不同的区分方式。

第一手资料非常接近于事件本身的来源，数量最大、种类最多、使用最阔、影响最广，意指考古发现、照片、历史文件（如日记等）、调查、口耳相传事件的纪录抄本、审讯或面谈资料、问卷调查的结果表、实验的观察记录、田野访查记录、采访的录像及笔录、艺术与虚构作品等。判断来源是否属于第一手来源的关键要素，是第一手来源能提供针对某次事件、某段历史时期、某件艺术作品、某个政治决定等的内部观点。第二手资料距事件本身至少会有一步之遥，所陈述的事实与观点建基于现有的资料及资讯上，对第一手资料的分析、归纳、综合、阐释或评价。第三手资料发表于百科全书或其他纲目书籍，主要是对第二手来源的总结。例如，维基百科就是第三手来源。许多介绍性的大学级教科书亦可被视为第三手来源，因为它们对大量的第二手来源进行了总结。第三手来源可以提供在某个主题上涉及面广泛的概要。有些第三手来源甚至比其他来源更为可靠，在这些第三手来源的支持下，条目的可靠性会有所提高。如何适当地引用来源可能是一个复杂问题，这里只给出了一点总体上的规定。在特定场合，如何判断第一、第二或第三手来源哪个最合适，需要依靠编者的常识和良好的编辑判断力，并应在条目的讨论页上讨论。