体小(34厘米)，叉尾，头深灰。翼具三色，外侧翼的黑色三角形与次级飞羽的白色三角成对比；覆羽及上背纯灰，于亚成鸟为褐色并具皮黄色扇贝形斑；腰、下体及翼下白色。尾浅叉形，成鸟白色，亚成鸟尾端黑色。与红嘴鸥区别在于尾呈叉形，翼斑纹非常独特，飞行轻巧如燕鸥。

虹膜－褐色，眼周裸皮红色；嘴－成鸟黑而嘴端黄，亚成鸟黑色；腿及脚－成鸟深灰，亚成鸟偏粉。

叫声：沙哑并带粗喘息嚎叫声。