寡妇苏小娥受尽地主张大有的剥削压迫，靠磨豆腐为生，过着孤苦伶仃的生活。

一天晚上，她到河边挑水，不提防水桶给一个行走匆忙的过路人撞翻了，这个人名叫何宜度，是地主张大有家里雇佣的长工，为人忠厚老实，他辛苦工作一年，张大有竟狠毒地把他的工钱赖掉了，一路上他想着家里的老娘正饿着肚子，年关又到，一个钱都没有，急得心慌意乱，不小心便把苏小娥的水桶给撞翻了。苏小娥问明白了何宜度的底细后，很同情他，就把他请到自己家里去，还拿出50个小钱给他过年。何宜度非常感激，又见她一个人孤苦伶仃，怪可怜的，便帮她干起活来，挑水、推磨、灌浆、烧火……苏小娥一个人平常要忙到二更天的活，今晚在何宜度的帮助下，没多少时候便全部做完了。

豆腐磨完了，何宜度就要回去。苏小娥心里真有些舍不得他走，请他喝了一碗豆浆，又借给他一件棉衣穿上。何宜度是个忠厚老实的人，他从来没有受到过这样温暖体贴的关怀，他感动得连话都说不上来。苏小娥对何宜度说了真心话：“你我都是苦根生，应该互相来帮助!”何宜度也答应把老娘接来，跟苏小娥一起生活。