霍天荣妻韩氏，有兄为兵部，嫂生日，天荣夫妇往贺，定金以小病未往。韩兵部无子女，命霍只折园内并蒂莲送甥女解闷。文美得机，把珠凤藏在花中，直上闺楼见定金。定金让秋华代她把花篮收下，文必正说这花篮要请小姐亲自收下。定金问这是为何，文必正说太太因为她爱莲花，特定命自己送来，如果小姐不亲自收下，岂不辜负了老人家的一片心意。这时，秋华说要去拿杯茶来，有意走开了。霍定金想，说怕我辜负老人家，莫非是怕我辜负了他。定金低头走上前去，羞羞惭惭地接过花篮。文必正说过花中有花，定金手提花篮仔细看，见并蒂花上插着那支遗落的珠凤。

她把珠凤拿在手中，装作镇静地问并蒂花上何来这只珠凤。文必正借回话说出了自己的一片爱恋之情、思念之意。霍定金假装不明白，又问他家世姓名，文必正回答完，说为了小姐，自己从春到夏逗留在此，抛弃了功名，望小姐念自己一片真诚，使自己能讨个喜讯回家。霍定金听他一席话，心头暗暗欢喜，怎奈因含羞难以回答，人品门第都还相当，文才见解也还不差，他既有一片真情，自己又怎能如流水一样无情呢？若自己今天答应他，私订终身违犯家法，若一口回绝他，自己口不应心，也辜负了他的心意，霍定金犹豫不决，举棋不定，双眉紧皱。文必正见此，发誓说如果自己负心于霍小姐，就让自己遭到雷打。霍定金急忙上前掩住文必正的嘴，紧接着又缩了回来。

正在定金犹豫不决之时，管家妈说老爷回来了，文必正从怀中掏出玉佩送给定金。霍定金把一只珠凤送给文必正，两人私订终身。

不久，文美乘隙离霍府回洛阳，得到母亲因思儿成病，又听说凶讯，悲恸而死，婢女秋环为母认作继女。此时文美的叔父文平章之妻徐氏见嫂已死，欲独吞家财，忽见文美回来，自己的野心不能得逞，就想用毒酒毒死文美，没想到自己的儿子连官误饮毒酒而死。徐氏反诬文美杀弟，告于洛阳县，县令胡炳与文美父有仇，将文美下狱，命禁头杨虎暗中处死文美。杨虎曾受恩于文美父母，把自己的儿子哑三官代换文美而死，赦文美逃脱。

霍天荣因无子，有心收霍只为螟蛉，自文美出走后，迫倪卖婆交出。倪卖婆无法，将爱女凤姐送入霍府作抵为婢。

霍定金得凤姐告，得知父亲已把自己许婚给周翰林之子文彬，便与秋华同改男装，欲往洛阳寻文美。秋华对定金说：“你我扮作男人，仍以主仆相称，你扮作一位大相公，我扮作一个小书僮，趁夜深人静之时，从后园门悄悄出去。”霍定金说计策虽好，但绣房哪来得男装。秋华说逃出后园可以先到她姑母家，第二天买了衣巾，女扮男装就可以到洛阳了。定金说：“爹娘知道了，必然派人来追寻，假如中途被追回，岂不是弄巧成拙了吗？”秋华说她自有办法，叫老爷不来追她们。于是她想出了一个金蝉脱壳之计：偷偷放火把闺房烧掉，这样家人只当主婢烧死在火中，便不会派人来追了。于是二人放火把闺楼烧毁，天荣夫妇以为定金主婢已被火烧死，悲伤万分，重建楼阁，继凤姐为女，并接其母入府。定金主婢出逃，途中遇到刘景安封王回国，定金自称是天荣继子必正，为父责逐。景安携带入京，留居其家。定金因代景安作酬天表，为帝所赏，钦赐状元，授左都御史，代巡河南。

霍定金奉旨出京巡行河南，但她一心想的却是文必正，心中又喜又忧。眼前已离洛阳不远，霍定金叫秋华随她上岸私行察访，秋华听到“私行察访”，便说此去私行察访，好有一比，定金说化作什么？秋华说好比孟姜女千里……，话没说完，就被定金喊住，说隔墙有耳，讲话要留神，霍定金命中军去打听文必正下落，中军回报说文必正死在狱中，现门挂丧球。霍定金来到文府一头扑到灵前，既不敢哭又不敢嚎，更不敢把夫郎叫，满眼的泪水只有往腹中咽。她手托酒壶，双手斟酒，心中痛苦不堪：实指望双杯共举长乐酒，谁料想今日竟在灵前独自举杯供奉亡灵，可悲的是文家自此绝了自家香火，可悲的是从今两人再也不能相见。

天色正晚，管家问定金是否留宿在此，霍定金这才抑制住悲痛的感情，问管家文必正是得什么病症去世的？管家把事情的前前后后都告诉了霍定金。第二天，霍定金便升堂重新审理文必正一案。先把胡炳宣进，胡炳说文必正病死监中。霍定金命杨虎上堂，问他文必正在监中是得何病症而死？杨虎一时语塞。霍定金说：“嘟！胆大杨虎，竟敢将文必正毙死监中，这还了得，来呀，推出去斩了。”中军上来把杨虎绑了。杨虎大叫“冤枉啊，冤枉！”霍定金又问文必正何时进监？杨虎说初夏进监。定金问何时身亡，杨虎答三更身亡。定金问来时有没有病？杨虎说无病。霍定金说道：“嘟！大胆杨虎，竟敢在本院台前放刁，来啊，斩！”

杨虎无奈只得从实招来：“且住！我若将此事讲明，私放罪犯，岂非有杀身之罪，我若瞒着不讲，文相公虽然出走，又待何日脱罪。也罢，小老终然一死，还是讲了罢。大人啊！文必正被小人放走了。”文必正进监那日，县太爷命我将文必正谋毙监中，小人知文必正确是冤枉，不忍将他害死，故而将他放走了。胡炳听到杨虎说出实情，不禁慌了手脚，急忙说杨虎是胡言乱语，说他亲自到监中相验，文必正确是急病身亡。杨虎说：“回禀大人，当时老爷验尸之时，我与兄弟们定下一计，将另一尸首，换上了文必正的衣帽，老爷他只当是文必正死了。大人不信，我与兄弟们放走文必正之时，立下生死合同，大人观点。”说着把合同呈上。

霍定金问他把文必正送到哪里去了？杨虎说文必正临别之时，将胡炳要他害死文必正的二十两赏银，送给文必正作了路费，他如今已往京城去了。这时，霍定金大怒道：“嘟！大胆洛阳县，竟敢不察案情，诬害良民。如此草菅人命，蔑视王法，岂能为民间父母？来啊，革去官带，交刑厅审问。”中军把洛阳知县押下。霍定金看杨虎耿直，赏银五十两，原职在衙。

再说文平章妻徐氏与仆来福有私情，遂合谋杀死文平章，移尸秋环门外，诬平章图奸侄女，为秋环所杀。胡炳此时还未被定金处罚，便接受贿赂，把秋平屈打成招，下之于狱。霍定金亦把此案重审，处徐氏主仆斩罪。

天荣忽得刘景安来信告霍必正之事，以为霍必正系霍兴冒名，又得凤姐诉说文必正卖身之事，才知道霍兴也就是文必正。乃即进京会刘景安，适定金已出京，遂暂留刘府。

定金命秋华先往南阳见母，请舅父韩兵部设法协助自己辞职。乃代巡至同阳，寓韩兵部府，不久霍定金即伪称因病身亡，由韩兵部料理后事。这样，定金才得以重着女妆再回闺楼。

文必正自狱中逃出后，遇湖广富户李春芳留为其子京郎师，后又拜春芳为父。一日，文必正在园亭房对珠凤诉说相思，为李女珠凤所闻，以为文必正故意相戏，怒告父母。春芳把文必正叫来，狠狠地责备了一顿。文必正有苦难说，欲辩难言，不告而去，往京投年伯计文去。文美在计家，已闻定金死耗。后以李文俊名应试，中状元，刘景安以女翠英许婚。第二日，文必正奏明自己真实姓名及遭遇，衔刀上殿请罪，受命复原姓，归家守制，服满供职。归途中，文必正道经探李家，春芳亦将女珠凤许配与他。他回到洛阳，又由韩兵部为媒，谓已得天荣同意，将定金、凤姐一并许配与他为妻。

三年后，文必正服满，与定金、凤姐、翠英、珠凤成婚，并纳秋华为侧室。元宵夜，以珠凤一双供案礼拜，欢庆团圆。