1955年春，日内瓦召开了以心理发展阶段为主题的学术讨论会，皮亚杰的论文《儿童期与青春期的智慧发展阶段》对此作了详尽的阐述，提出阶段具有五个特征。

1966 年发表的《儿童心理学》和 1967 年发表的《生物学与知识》中则进一步概括为 3 个特征。

（1）各阶段出现的一般年龄虽因各人的智慧程度或社会环境不同可发生差异，但各阶段的先后次序不变。

（2）每阶段都有一整体结构作为特征，可据此说明该阶段的主要行为模式。

例如在具体运算阶段，这一整体结构为群集水平，人们能够在儿童的分类或序列运算中找到这种群集的逻辑特征。以后，在形式运算阶段则表现为四元转换群。

（3） 整体结构是整合的，因而各阶段间不能彼此互换。