传统发蜡主要以蜡类、油脂和脂类为基质的无水产品。这类产品比较油腻，黏性大，易粘附灰尘，定型作用较差，现今化妆品市场已经很少见了，取而代之的是油/凝胶体系。

近年来，由于人们对气雾型产品环境污染问题日益关注，美发剂市场中定型凝胶、发膏/泥、发蜡开始广受欢迎，特别在年轻人中更流行。

如今市场上的发蜡，外观与传统的发蜡相似，兼备调整和定型两种作用，组成与定型凝胶相近，实质上是一种富含油类、脂类和表面活性剂的凝胶体系。有一些发蜡、凝胶的质地是触变性的水/凝胶，或油/凝胶；即产品静置时呈凝胶状或软蜡状；当涂抹时变成稀态。

定型功能由“制作发型”、“保持所制作的发型”两个要素构成。不同于烫发造成的卷发的保持性，而是指短期内能够变成每天所期望的发型。