变形运动既有把伪足附着在基底上的细胞移动运动（如：变形虫类，变形菌类的变形体，蛔虫的精子，脊椎动物的原始生殖细胞，淋巴球，白血球，低等无脊椎动物的排出游走细胞，成长中的神经纤维等），又有仅在摄食中使游离性伪足伸缩、屈曲的局部运动（如有孔虫类，太阳虫类，脊椎动物的网内皮系细胞，巨噬细胞等）。

组织培养下的细胞以及一般细胞分裂和胚胎发生时的形态形成运动，都具有变形运动的因素。变形运动方式可因细胞的种类、特别是伪足的样式不同而异。具有叶状伪足的变形虫（特别是蛞蝓变形虫Amoeba limax和大变形虫A．proteus）作为整个变形运动的基本型，正在深入进行研究。

体表有称为质膜（plasma lemma）的薄的细胞膜，质膜之下为流动的透明的外质，外质的内层为粘稠而不流动的凝胶质形成的圆筒状壳，其内为内质，内质是被围在壳内流动的溶胶质。溶胶质不断地流向变形虫的移动方向，在前端形成伪足。由于质膜的粘着性，伪足对基底的附着，和细胞后边的凝胶质转变为溶胶质，细胞前边的溶胶质，转变为凝胶质（凝溶转换）是变形移动运动的二个主要原因。