对于传统的“封建主义”，《牛津英语词典》中是这样定义的:“贵族从国王那里领有封地，并向其服兵役。然后层层分封，依次互为主从。农民被迫在领主庄园内生活，向其效忠、为其服劳役、上缴自己的部分收成，以此换取领主的军事保护。”不少史家发现，这种以“封地”为基本单位的封建制度在中古后期的英格兰逐渐发生变化，“各种役务正全方位地被折换成货币或租金”。近现代史家多采用“变态封建主义”这一术语解释这一变化。它最初由普朗摩尔(Charles Plummer)于 1885年中提出，用于描述爱德华三世时期所出现的一种新型主扈关系，即“贵族时常为一群随扈所围绕，他们身穿贵族家族制服，为之而战……并对其宣誓效忠;作为回报，贵族帮助其诉讼，并保证其免受因犯罪所得之惩罚”。在普氏看来，变态封建主义意味着“拙劣、下贱、贪腐、堕落”，这恰恰可以解释中古后期英格兰政治秩序的混乱，并且“这种罪恶在兰开斯特王朝时达到了顶峰”。普氏的这一观点深受辉格史家斯塔布斯(William Stubbs)的影响。斯塔布斯就认为，“对英格兰而言，中世纪后期是一个不幸的年代，深受兰开斯特早产的立宪政体之苦”。由此，普氏也把中古晚期作为“宪政史上一段令人不愉悦的插曲”，并把原因归咎于变态封建主义的兴起。