唐玄宗时，朝中有个官员叫李林甫。他与皇帝属同一个宗族，所以权势显赫，不可一世。李林甫很有才艺，字写得很好，又擅长绘画，因此很受唐玄宗的赏识和重用。可是李林甫品德低下。他善于谄媚逢迎，看皇帝眼色行事，竭尽歌功颂德、曲意逢迎之能事，以此来博得皇帝的夸奖。对于唐玄宗的心腹宦官和宠妃，他总是想方设法讨好卖乖，博取他们的欢心，以保住自己的官位。他就是依靠这种特殊的本领蒙蔽了皇帝及其身边的人，在朝中高居宰相之位达十九年之久。

李林甫平时和同僚们相处，总是装出一副态度谦恭、平易近人的样子，看起来像是一位办事公正、善解人意的忠臣良相，实际上他阴险狡猾，手段毒辣。他专门同有权有势的人结交，结成帮派，以壮大自己的势力。凡是有才学有见识的人，他都非常妒忌。如果哪位官员功劳超过他，被皇帝重用，地位威胁到他，他一定要想方设法把这个人除掉。