先是，明洪武中，孝慈高皇后每听女史读书，至《列女传》，谓宜加讨论，因请太祖命儒臣考订，未就。永乐元年，成祖既追上高皇后尊谥册宝，仁孝皇后因复以此书为言，遂命缙及黄淮、胡广、胡俨、杨荣、金幼孜、杨士奇、王洪、蒋骥、沈度等同加编辑。书成上进，帝自制《序》文，刊印颁行。上卷皆历代后妃，中卷诸侯大夫妻，下卷士庶人妻。时仁孝皇后又作《贞烈事实》，以阐幽显微，颇留意於风教。故诸臣编辑是书，稍为经意，不似《五经四书大全》之潦草。所录事迹，起自有虞，迄於元明。汉以前多本之刘向书，后代则略取各史《列女传》，而以明初人附益之。去取颇见审慎。盖在明代官书之中犹为善本。此本为秀水项元汴家所藏，犹明内府初刊之版。黄虞稷《千顷堂书目》称此书成於永乐元年十二月。今考成祖御制《序》，实题九月朔旦。知虞稷未见原书，仅据传闻著录矣。