综观体育的历史，体育的产生与发展经历了一个漫长的从自发、自在、自觉逐渐发展到自为的复杂过程。而古代体育虽然经历了自发、自在的原始萌发阶段（远古），以及自在、自觉的古代发展阶段，但仍尚未步入自为阶段（近现代）。这个过程可以简略地描述如下：

在从猿进化为人的过程中，后来进化为人的这一类灵长类动物的身体动作和行为也随之进化，动物的嬉戏逐渐进化为人类的游戏；劳动（采集、渔猎等）、战争等为这种游戏不断增添着新的形式和内容。到原始社会末期，原始宗教中逐渐形成了一些仪式化的身体活动，这些活动源于劳动、军事、部落酋长产生过程和游戏等的身体活动。这种带有巫术性质的身体活动，虽然还具有明显的为劳动或军事等目的服务的功能（例如中国古书记载的“三人操牛尾，投足以歌八阙”和古希腊神话中宙斯打败其父克洛诺斯登上众神之王位后举行的竞技活动），但已经脱离了直接的劳动或军事过程，表现出类似今天体育的基本形式和功能，但由于人们还不能意识到这些身体活动与相关结果之间的联系，当然也就无所谓体育的意识或目的。这种建立在原始社会天然经济和血缘性社会组织基础上的身体活动，我们称之为潜体育或前体育，即通常所说的原始体育。它在形式和内容上都还与其母体（如军事、劳动、部落酋长的产生等）活动有着密切的联系，还不具有独立的存在形式和独立价值，仍处于原始文化的共同体之中。这种“体育”是一种由自发到渐次为自在的、尚未被人类意识到其实际影响的一种身体活动。