中国小说是历史地发展的，体制不断变化，题材不断更新，范围不断扩展，门类不断增加。中国古代小说的概念非常宽泛，和古代人关于“文学”的概念一样，内容很杂，外延极广。简单说来，古代小说可分为文言小说和白话小说两大体系。古代的白话小说常被称为“通俗小说”，大概是为了与“五四”以后的白话小说相区别。但通俗小说与文言小说不能构成对应的两分法，在逻辑上不是统一的分类概念。中国的小说史，大半部是古体小说的发展史，但一般的小说史只注重近体小说，特别是几大名著的论述。作为拾遗补缺，这里对古体小说的发展试作一些简要的概述。

小说的名称和起源