《韩非子·五蠹》篇提到的有巢氏、燧人氏的情况和我国旧石器时代的情况是吻合的。在古史传说系统里，关于农业耕作的起源往往要追溯到神农氏和烈山氏。神农氏创造了耒耜，教民耕作，种植各种谷物。烈山氏有一位很能干的子弟，名叫柱，“能殖百谷百蔬”（《国语·鲁语》上）。

考古材料表明，我国从新石器时代初期开始就普遍兴起了农作，神农氏和烈山氏可能是那个时代以善于农耕而著称的氏族。此外，还有一位包牺氏，据说他能够“作结绳而为罔罟，以田以渔”（《易经·系辞》），大概是以渔猎著称的氏族。

传说时代里最为显赫的两位伟人是黄帝和炎帝。据说黄、炎两族是从互通婚姻的少典氏和有氏繁衍出来的。黄炎两族最初居于今陕北的黄土高原上，后来逐渐东移。黄帝族的迁移路线偏北一些，东渡黄河以后，沿着中条山、太行山的山边地带，直到今河北省的北部。炎帝族的迁移路线则偏南，顺着渭水和黄河两岸发展到今河南以及冀南、鲁东北一带。炎帝族曾和蚩尤族激烈冲突。蚩尤族力量强悍，“乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗，赤帝大慑”（《逸周书·尝麦》）。炎帝族向黄帝族求救，於是黄、炎两族与蚩尤族展开了一场旷日持久的规模很大的原始部落战争，蚩尤族战败之后退居南方。此后，黄帝族又和炎帝族战于阪泉之野，黄帝族取胜。黄、炎两族相互联合，在我国广大的中原地区占据主导地位。以上这些大约是我国新石器时代中、后期所发生的事情。

我国古代文献，几乎是众口一辞地盛赞黄帝的巨大影响和功绩，很可能在那个时代已经形成了以黄帝族为核心的部落联盟。在黄帝族所繁衍出来的众多子族中，颛顼与帝喾是时代较早的最著名的两支。颛顼又称高阳氏，帝喾又称高辛氏。他们各有“才子八人”（《左传》文公十八年），即八个著名的氏族。颛顼和帝喾两族与共工族曾经有激烈的斗争。这场斗争延续很久，直到舜和禹的时代才告结束。

帝喾以后最著名的部落首领是尧。他名叫放勋，号陶唐。尧曾经命令羲氏、和氏“历象日月星辰，敬授人时”，又以家族为核心治理天下，“克明俊德，以亲九族；九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦。”（《尚书·尧典》）尧治理天下，获得了很大成功，受到了广泛爱戴，尧年老的时候，在“四岳”的推荐下，决定以舜为继承人。

尧通过各种方式对舜进行考验和培养，将两个女儿嫁给舜，以了解舜的品德，并且让舜担任各种官职，经过了3 年之久的考验才将权位禅让给舜。继尧而起的舜，号有虞氏，又称虞舜。《史记·五帝本纪》说：“舜，冀州之人也。舜耕历山，渔雷泽，陶河滨，作什器于寿丘，就时于负夏。”舜族应当是一个既善于农耕渔猎，又善于制陶手工的著名氏族。舜的时候，部落联盟更加发展。高阳氏和高辛氏的许多首领都被舜任用。舜还任命禹为“司空”，主持治理洪水、平定水土的事情；命弃为“后稷”，主持谷物播种；命契为“司徒”，主持教化；命皋陶为“士”，主持刑罚。这些官职的任用虽然未必都实有其事，但却反映了舜与各部落的广泛联系和受到尊崇的情况。舜作为部落联盟首领，已经拥有很大权力。他曾经“流共工于幽州，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山。”（《尚书·尧典》）可以对一些氏族或部落加以惩处。舜年老的时候，将权位禅让给禹，又过了 17 年才去世。

我国的传说时代，到了这个时候已经趋于结束。中国古代传说里尽管有后人不断加工的成分和神话的内容，有后人的臆想，但是在反映原始社会的某些特点方面，在一定程度上是接近于历史真实的。