汉武帝时，鲁恭王刘余为扩大宫室而拆毁孔子旧室，于坏壁中得古文经《尚书》、《礼记》、《论语》、《孝经》等多种；孔安国将《古文尚书》译成今文，并发现《逸书》十多篇，从此儒经有今文与古文的区别，并且《尚书》篇目的增多也从此开始。大体与鲁恭王于孔壁获古文经的同时，河间献王刘德征购到古文先秦旧书《周官》、《尚书》、《礼》、《礼记》、《孟子》、《老子》、《诗》、《春秋左氏传》等多种。

古文经的出现，便为好古求异的人所热衷，研习的人们趋之若鹜，他们即为古文经学派。

东汉初，一度决定《春秋左氏传》为官学，不久复废。章帝时，将《春秋左氏传》、《春秋谷梁传》、《古文尚书》、《毛诗》立为官学。从此四经便流传于世。