1876年，克林姆特获得了前往维也纳艺术工商学校（Kunstgewerbeschule）的奖学金，并在该校就读至1883年，受训成为一名建筑学画家。当时，他崇敬一流的历史画家汉斯·马卡特。克林姆特欣然接受了保守主义的训练；他早期的作品可被归类为学院派。1877年，他的兄弟恩斯特，跟随其父的脚步，成为一位雕刻匠，亦进入该校就读。两兄弟与朋友法兰兹·玛兹曲一起工作，1880年，他们以团体「画家集团」之名，受委托办理了许多任务，并帮助他们的老师为维也纳艺术史博物馆创作壁画。克林姆特以创作室内壁画与为大型公共建筑的天花板作画出名，其中包括成功的系列「寓意与象征」（Allegories and Emblems），展开了他的职业生涯。

1880年，克林姆特从皇帝弗朗茨·约瑟夫一世得到了黄金勋章，彰表他为维也纳宫廷剧院的壁画所做的贡献。克林姆特也成了慕尼黑大学与维也纳大学的荣誉会员。1892年，克林姆特的父亲与兄弟恩斯特皆逝世，克林姆特必须承担其父与兄家中的经济责任。这次的悲剧也深深影响了克林姆特的艺术理念，很快的克林姆特便转向开创了新的个人风格。1890年代早期，克林姆特认识了艾蜜莉·芙洛格（Emilie Flöge），尽管他与其他女人纠缠不清，芙洛格仍成了克林姆特终其一生的伴侣。他与芙洛格的关系是否只限于肉体仍是争议不断，但那时期的克林姆特至少有了十四个小孩。

维也纳分离派时期

贝多芬横饰带画作的一部分

1897年，克林姆特等人创办了维也纳分离派（Vienna Secession），克林姆特并担任了该派的期刊《圣春》（Ver Sacrum）的总裁。克林姆特待在分离派一直到1908年。维也纳分离派的目标是提供年轻的非传统创作者一个发表的平台，替维也纳带来外国画家的优秀作品，并自行发行杂志来展示团员的作品。分离派声明没有任何宣言，也不主动鼓励任何显著的风格，自然主义、写实主义与象徵主义和平共存。政府支持他们的目标，并给予公有土地的租约以建立展览厅。分离派的象征是雅典娜，代表著智慧、技艺、战争的希腊女神－－克林姆特于1898年画了他的版本。

1894年，克林姆特受托创作三幅画来装饰维也纳大学大厅的天花板。完成于世纪之交时，克林姆特的三幅画：《哲学》、《医学》与《法学》，其激进的主题与取材遭到排山倒海般的批判，被评为「色情」。克林姆特舍弃了传统的寓言与象征手法，而使用了更公然表达性欲的新颖表达方式，因此招来了更多纷扰。公众的抗议从四面八方而来－－政治、美学与宗教。因此，克林姆特的三幅画并没有被放上大厅的天花板。这是克林姆特所接受的最后一个公众任务。1945年5月，克林姆特的三幅画被党卫队销毁。他的《真相》（Nuda Verita，1899）解释了他更进一步动摇传统的企图。毫无掩饰的裸体红发女人手握着真理之镜，上方引用了席勒风格的字体，写着：「如果你不能以你的成就与艺术满足所有人，那么满足少数人吧。满足全部便坏。」

1902年，克林姆特为第十四届维也纳分离派展览完成了《贝多芬横饰带》，展览主题是对作曲家的褒扬，以一座不朽、色彩斑斓、马克斯·克林格尔所制的雕塑为号召。横饰带只为展览而作，克林姆特以亮眼颜料将之直接画上墙壁。展览结束后，画作被保留了，但直到1986年前才开始公开展出。

此时期的克林姆特并不因公众任务而局限自己。1890年代末期开始，他与芙洛格一家在阿特尔湖岸共度了一年一度的暑假，并在当地画了许多风景画。这些作品构成了除了图形之外，唯一让克林姆特认真投入的风格。正式而言，风景画是以相同的精制图样为特征，强调结构、有象征意义的碎片。克林姆特成功的使阿特尔湖的作品的深处扁平成为单一平面，人们相信克林姆特以透过望远镜观察景色的方式，创作了这些画作。

巅峰：金色时期与成功

《吻》。1907–1908。油彩，画布。美景宫奥地利画廊。克林姆特的「金色时期」为他带来了正面评价与成功，并被认为是克林姆特的巅峰时期。克林姆特此时期的作品常使用金箔，夺目的金色可于《帕拉斯·雅典娜》（1898）与《茱蒂丝一号》（1901）首次见到，金色时期最著名的作品则是《艾蒂儿画像一号》（1907）与《吻》（1907 - 1908）。克林姆特很少旅行，但皆以其美丽马赛克镶崁工艺闻名的威尼斯与拉文纳，则很有可能是克林姆特得到金色与拜占庭式画风的灵感的旅行地点。1904年，克林姆特与其他艺术家于奢华的史托克列宫，富裕比利时企业家的住家进行合作，其亦是新艺术时代最堂皇的建筑物之一。克林姆特负责餐厅的部分，贡献了包括《实现》与《期望》等他最杰出的装饰作品，他曾为此公开表示：「大概是我装饰作品发展的巅峰了。」1907年至1909年间，克林姆特画了五幅关于社会女性受包裹于软毛中的油画。他对女装的喜爱，在许多芙洛格展示她所设计的服装的照片中表露无遗。

于家中工作与放松的同时，克林姆特通常穿着凉鞋与长外袍，并不着内衣。他的简单生活稍像是隐居，献身于艺术、家庭与分离主义运动之外的小事，且避免咖啡社交或与其他艺术家的交际。克林姆特的声誉常吸引许多支持者到家门来。他作画的步骤总是经过深思熟虑，有时小心仔细，需要漫长的时间持续作画。尽管克林姆特对性十分活跃，他对风流韵事仍保持谨慎，并避免丑闻。

克林姆特曾写过一些关于他所见事物与作画手法的事。他常写明信片给芙洛格，但没有写日记的习惯。克林姆特在一个被称为「对没有自画像的注解」的珍罕书写纪录写道：「我从来没画过自画像。我对把自己当作绘画主题，比画其他人更缺乏兴趣，而女人优先重要……。我没什么特别的。我是一个日复一日、日以继夜地画着的画家……任何想更了解我的人……应该谨慎的看看我的画。」

奥地利维也纳分离派（Venna Secession）的领袖人物，著名画家。他强调个人的审美趣味、情绪的表现和想象的创造，他的作品中既有象征主义绘画内容上的哲理性，同时又具有东方的装饰趣味。他注重空间的比例分割和线的表现力，注重形式主义的设计风格。他那非对称的构图、装饰图案化的造型、重彩与线描的风格、金碧辉煌的基调、象征中潜在的神秘主义色彩、强烈的平面感和富丽璀璨的装饰效果，使画面弥漫着强烈的个性气质，对绘画艺术和招贴设计产生了巨大而又深远的影响。克里姆特的作品提升了招贴的艺术品位和价值，同时也使他名扬四海。

克林姆特画作另一特色为画中主角大部分都是女人，主题则为「爱」、「性」、「生」与「死」的轮回宿命。

克林姆特1918年因西班牙流感而身故。

《金鱼》

在长方形的画面上安置着不同情态的裸女，若现若隐，流动的曲线和明亮的裸体使画面充满生命的活力。

画家巧妙地运用不同的曲线变化和色块构成图案似的画面，装饰中有写实，抽象中杂着具象，画风独特。

《女人的三个阶段》

画家运用象征的手法将女人的一生——幼年、青年和老年三个阶段浓缩在一幅画中，这是一首不可逆转的人生三部曲，表现出画家对命运的感伤。

克里姆特擅长以具象写实塑造人物，而以图案装饰环境和衣饰，达到多样变化和谐统一的美感。在这幅画上构图类似十字架，上方大块黑颜色，这可能喻含对死亡的恐怖，表现了画家生与死的观念。

《阿德勒·布罗赫-鲍尔像》

作为受过多年学院派艺术教育和工艺美术训练的克里姆特，在创作时充分发挥了写实造型和装饰风格，使具象和抽象这两种表现方法结合得合情合理,天衣无缝。

画面以金色作背景底纹，各式金黄色纹样图案构成的衣饰包裹着人物的优雅形象，整个画面显得高贵华丽，可谓金碧辉煌。

《达娜厄》

达娜厄是希腊神话中海耳戈斯王阿克里西俄斯的女儿。这个题材曾为提香和伦勃朗等大师画过，不同时代、不同画家所创造的达娜厄的形象都不同。克里姆特所塑造的这幅蜷缩在方形的画面被各式图案纹样所包围的形象十分特别，他以写实的手法，从现代人的审美观念出发，描绘了一位体态丰润充满性感诱惑力的裸女，表现出一种潜意识中的压抑和欲望。

《满足》

这是画家为比利时布鲁塞尔的斯托克莱宫绘制的壁画局部。这组壁画以彩色镶嵌的手法制作而成，具有十分浓郁的装饰性，并使用了金箔和银箔，使壁画显得十分富丽堂皇。画家以编织组合的图案和象征的手法，描绘出一对恋人拥抱在一起的情景，除了人物的头部鲜明外，整个人物形象被淹没在十分夺目的各式图案纹样之中。

《莎乐美》

《莎乐美》取材于圣经故事：犹太希律王生日时，侄女莎乐美为他跳舞祝寿，他兴致所至便许诺她任何要求，侄女受母唆使，说要施洗约翰的头（因其母与希律通奸被约翰指责，记恨在心，此时报复），国王就斩了约翰。画中莎乐美的形象被置于长构图中，由两条鲜明的弧状线包围着，上身裸露的双乳突现,充满妖艳性感，而僵硬的双手却呈现出可怕的杀气，在她那美丽的面孔上却隐含着悔恨之意，这是一个有着复杂矛盾的艺术形象。在画面下部隐现约翰半个头像。

画家以写实的造型描绘莎乐美的冷艳面孔和袒露的胸肩，其余画面则填满了各种形状、各种色彩的图案纹样。在这幅装饰画里潜藏着一股悲壮的冲击力，交织着情爱的感伤和生死的矛盾。妖艳、死亡和梦幻充满了这个装饰空间。

2024年4月24日，奥地利画家克里姆特生前最后的作品之一《利泽尔小姐肖像》在维也纳金斯基拍卖行拍卖，成交价达3000万欧元（约合人民币2.3亿元）。