他强调所有党派都须抛开敌意、共同合作，并以“自由人民的第一公民”身份为剑拔弩张的两派调解纠纷。两派曾合组内阁，但这完全是不设实际的，因为两派都认为这种爱国行为无异于自我否认。操控朝政的便帽派试图夺取国王的权力，使古斯塔夫三世考虑发动革命。

朝政受便帽派支配的瑞典，专注俄罗斯副总理尼基卡·伊凡诺维奇·潘宁（Никита Иванович Панин）推动的“北方体制”，似乎逐渐落入俄罗斯的圈套。古斯塔夫三世认为只有政变使瑞典保持独立。

这时，芬兰贵族雅各布·马格努斯·斯普雷特波尔滕（Jacob Magnus Sprengtporten）遭受便帽派的打压后，谒见古斯塔夫三世，提议发动革命。他负责突袭斯韦阿堡要塞，控制芬兰后便会往瑞典本土进军，与国王和忠臣会师于斯德哥尔摩附近，从而迫使国会接受新宪法，撤除对国王的所有限制。参与革命的还有同样遭便帽派打压的约翰·克里斯托法·托尔（Johan Christopher Toll），他提议在南方的斯科讷发动另一次起义，控制克里斯蒂安斯塔德的城堡。经过讨论后，他们决定芬兰起义后数天，克里斯蒂安斯塔德就公开反抗当时政府。

国王的弟弟卡尔公爵调动了南方所有城堡的驻军，假装要镇压克里斯蒂安斯塔德的叛军，但他抵达克里斯蒂安斯塔德后随即加入起义军的行列，往北向首都进军。与此同时，斯普雷特波尔滕东赴芬兰。

革命经费完全来自法国银行家尼古拉·博容的借款，由瑞典驻法领事克路茨负责筹集。

1772年8月6日，托尔以虚张声势的战术夺得克里斯蒂安斯塔德城堡；斯普雷特波尔滕10天后也成功突袭斯韦阿堡，但逆风使他难以往斯德哥尔摩进军，而同时发生的一件事使他根本不须动身了。8月16日，便帽派首领图尔·卢德贝克（Ture Rudbeck）到达斯德哥尔摩，通报南方发生叛乱的消息。古斯塔夫感到被敌人重重围困──斯普雷特波尔滕于芬兰受天气阻碍，托尔身处500公里外，礼帽派首领不知藏身何地；故此，他决定不待芬兰援军，亲自发动决定性的一击。

8月18日晚上，他召集所有可信任的官员，翌晨在兵工厂旁的大广场会合。19日10时，古斯塔夫骑上御马，途中有一些拥护者加入，抵达兵工厂时已有200名官员听他调遣。他带领他们到西北翼的守卫室，把自己的计划告诉他们。他对在场官员说：“若你们决意追随我，就像你们的先祖追随古斯塔夫·瓦萨和古斯塔夫·阿道夫般，我就为你们和祖国的救赎舍生流血！”一名海军军官应声说：“我等皆愿为陛下效忠，不惜舍生流血！”古斯塔夫制订新的效忠誓言，在场所有人都毫不犹豫地签署了，宣告他们不再效忠国会，只听国王古斯塔夫三世一人的号令。不久，枢密院和首长卢德贝克都被逮捕，过程中没有流血。古斯塔夫随即在城内巡游，到处受热情群众拥戴。卡尔·米加尔·贝尔曼写了一首歌，名为《向古斯塔夫敬酒》（Gustafs skål）。

8月20日，传令官在街头巡视，宣告国会将翌日在王宫聚集；所有缺席的人都会被视为国家和国王的敌人。国会聚集后不久，古斯塔夫驾临，发表了瑞典史上著名的演说，斥责国会以往的腐败和放肆对不起国家。新的宪法宣读后，所有议员一致通过。国会随即解散。从此，礼帽派和便帽派成为历史，议会的“自由时代”结束，“古斯塔夫时代”开始。

古斯塔夫夺取权力后，首先以版一部新宪法（1772年宪法）取代了自由时代的宪法，从而使国王的最高统治权有了法律保证。面对长期积留下来的众多社会问题，他开始了一系列启蒙时代的改革。

他首先与顾问们对长期以来争执不休的特权问题和官僚统治问题进行了研究，接着任用约翰·利耳延克兰茨解决预算和币制问题。1776年至1777年，他制定了一项周密的稳定币值的方案并付诸实施，取得很大成效：他取消了对谷类贸易的限制，减少了饥荒的威胁；为了革除官僚政治弊端，他审讯了失职的官吏。在对外关系上，主持外交的首席政务大臣乌耳里克·谢弗地取得法国的支持，同时又对俄国采取缓靖政策。

另一方面，他的外交政策显得克制和谨慎。美国独立后，他在1777年成为世界上首个给予美国承认的国家元首。故此，古斯塔夫在1778年9月3日斯德哥尔摩召集国会时，他对自己6年来的领导高度评价。议会顺从国王，在“开会期间没有发问过一条问题”。在1778年的国会，古斯塔夫可谓要风得风；然而，他在1786年的国会会议遇上的阻力比10年前大得多，他提出的议案不是被直接否决，就是被议员修改得体无完肤，使他宁可自行撤回。这次会议使他逐渐决定完全夺去国会的权力，由他半独裁式地统治。

同时，他的外交政策更是冒险。他违反了自己订立的《1772年宪法》，没有得到国会同意就对俄罗斯发动战争；这举动触发了同年7月的安亚拉阴谋，与俄罗斯勾结的贵族官员试图在芬兰策动独立。古斯塔夫回国后，激起了民众对贵族官僚的义愤，逮捕了反叛的首领，成功化解危机。

主词条：俄瑞战争

古斯塔夫怂恿俄罗斯协助他从丹麦手中夺取挪威，遭叶卡捷琳娜二世拒绝后，便乘俄罗斯深陷第六次俄土战争的机会，于1788年6月向俄罗斯宣战，开启第七次俄瑞战争。

当时俄罗斯的主力正和南方的奥斯曼帝国交战，只拨出少量军力对付瑞典。期间，一些贵族官员在芬兰发动叛乱。丹麦为了声援盟友俄罗斯，也向瑞典宣战，但这场战争在不列颠和普鲁士的调解下终结。

古斯塔夫最终在1790年7月9日的斯文斯克松德海战击败俄罗斯波罗的海舰队，取得瑞典海军史上最大的胜利。俄罗斯在这战中失去7000个士兵和三分之一舰队。8月14日，瑞典和俄罗斯在韦雷拉（英语：Verela，俄文作韦雷尔[Верел]，今芬兰Värälä）签订和约。依约，保持战前两国边界线；瑞典每年可免税从芬兰湾和波罗的海港口购买总额为5万卢布的粮食。该约巩固了俄国的国际地位，瑞典夺回失地的战争目的未能达到。

在战争爆发时，叶卡捷琳娜曾说古斯塔夫必须“证明自己的悔意”，无条件赦免全体叛臣，并同意在国会保证下恪守和平，她才会“饶恕”他这场“恶心的侵略”；但瑞典如今不必这样求和。1791年10月，古斯塔夫和叶卡捷琳娜缔结防卫同盟，俄罗斯须每年向瑞典缴付30万卢布的资助。不过此战却引起了瑞典的通货膨胀。

古斯塔夫面临的最大困难是必须满足贵族们的要求因为他是靠贵族支持才夺回权力；同时，古斯塔夫又不能不考虑到非特权阶级的要求因为这些人誓死为自身利益而斗争。这左右为难的窘境使古斯塔夫时而给贵族以报酬，时而又制定废除特权的政策。后者使他在议会中有了反对派。

1789年，古斯塔夫利用民众对贵族的厌恶，在国会提出《统一与安全法》（Förenings- och säkerhetsakten），获三个非贵族等级支持下通过。君权大幅扩张，贵族大部分特权也被废除，但国会仍拥有集资权。和俄罗斯和解后，古斯塔夫筹组反雅各宾派的联盟。他充分认识人民议会，能掌握法国大革命的方向和范围。但因资金不足，缺乏外国支持，使计划无法顺利进行。而他制定的新宪法使贵族反对派决心采取暴力行动。

1792年3月16日午夜，斯德哥尔摩皇家歌剧院举行了一场化装舞会。古斯塔夫三世早就到场，和朋友共进晚餐。晚餐期间，他收到一封威胁要杀死他的匿名信，但他不作理会，因为他早就收到无数封同样信件了。之后，他进入会场参与化装舞会。

国王进场后不久，就被雅各布·约翰·安卡斯特伦（Jacob Johan Anckarström）和同谋克拉斯·弗雷德里克·霍恩与阿道夫·里宾包围。国王胸前悬着皇家撒拉弗勋章（Kungliga Serafimerorden），勋章上的银色闪烁着，在舞会中很容易就辨别得到。戴着黑色面具的同谋以法语对国王说：“俊美的面具客，可安好！”（Bonjour， beau masque!）然后，安卡斯特伦俏俏走到国王后，向他的左背发射了一枪。古斯塔夫跳到一旁，以法语呼叫：“啊！我受伤了，带我离开这里和抓住他！”（Ah! Je suis blessé， tirez-moi d'ici et arrêtez-le!）国王在保护下安全返回住处。

侍卫立即把歌剧院的出口封锁。安卡斯特伦在第二天早上被捕，对弑君一罪供认不讳，但否认有同谋，但霍恩和里宾被捕后也认罪了。

古斯塔夫三世没有被安卡斯特伦杀死，依然活着。但由于伤口发炎（败血症），他仍于3月29日不幸逝世，年仅46岁。临终前，古斯塔夫的最后一句话是：“我很困倦，让我休息一会儿就好了”。他在死后被葬于骑士岛教堂。

纵然古斯塔夫有一些小缺点，奢侈生活也为人诟病，但他是18世纪的一位杰出君主。

瑞典的安德生（I.Andersson）在《瑞典史》中说：“很少有瑞典国王像古斯塔夫三世那样成为众议纷纭的对象。贵族作家中反对他的人所写的回忆录通常对他都是诋毁无遗；而崇拜他的廷臣和艺术家们却认为他是‘永生之光’。滕奈尔给他画了一幅栩栩如生的画像。画像虽然是一件杰作，却不太逼真：‘那位神人身穿紫袍，端坐在王位之上，他的王笏竞就是一支神秘的魔杖。’”

古斯塔夫在行政和司法领域也采取了改革。他亲自处理各方面的政事，并委任了自己的官员，而非从枢密院中挑选。礼帽派和便帽派当政时，使贪污风气蔓延全国。古斯塔夫掌权后，力图补救腐败政治。

他使司法变得宽松，废除了17世纪以来一直沿用的叛逆罪和巫觋罪审讯中通用的野蛮逼供方法，免除了不少罪行的死刑。1774年，新闻自由受法令保障，但有一些限制。

古斯塔夫的重大成就之一是整顿国防加强海军和加速建造舰艇。国防升级至“大国”级别，海军大幅扩军，成为欧洲一大海军。

古斯塔夫也推行一些新的经济措施。1775年，政府鼓励谷物自由贸易，废除了苛刻的出口关税。1776年，他开始改革货币，以挽救疲惫的经济。此外，救贫法作出一些修订。但他尝试把政府垄断酒的销售，剥削了贵族的权益。

1785年，法国为了在哥德堡的经商权，把加勒比海的圣巴泰勒米岛送给古斯塔夫三世。圣巴泰勒米岛的首府古斯塔维亚就是以古斯塔夫三世命名的。1786年，瑞典西印度公司成立，负责瑞典与加勒比地区的贸易，包括奴隶贸易。虽然瑞典于1878年把圣巴泰勒米岛售回给法国，但现时岛徽和岛上很多地名仍然保留瑞典特色。

古斯塔夫对文学和美术的所有分支都颇有兴趣，能赏识当时的诗人和艺术家。1786年，他参照法兰西学院的模式成立了瑞典学院，并重组了最初由他的母亲路易莎·乌尔莉卡创建的瑞典皇家文学院。学院成立之初的目的是保持瑞典语的纯正，现时也负责挑选诺贝尔文学奖得奖者。古斯塔夫本人所写的历史文章，尤其是致伦纳特·托尔斯滕松（17世纪初瑞典杰出的军事统帅）的悼辞，都充满热情和强烈的风格。同时，芬兰奥波大学中成立了一个学术团体，由博学多闻的历史学家亨利·加布雷耳·波尔坦主持其事。在亚历山大·罗斯林、C·G·皮洛和N·拉弗伦森三人的领导下，绘画艺术盛极一时，雕刻家约翰·托比阿斯·塞尔耶耳又给新古典派注入了新的血液。这种新古典派的装饰风格虽然在本质上同以前的洛可可派相似，但却被人称为“古斯塔夫派”。

古斯塔夫喜爱戏剧和歌剧，本人也是位剧作家。1773年，他创立了瑞典皇家歌剧院。开启了瑞典歌剧和戏剧的传统。他在剧院中上演自己和职业作家编写的历史剧，把古斯塔夫·瓦萨和古斯塔夫·阿道夫的形象搬上了舞台，让他们在这种全民性的宣传艺术中扮演了近乎当代人物的角色；还从中提拔了不少歌手和演员。此外，古斯塔夫还成立了瑞典皇家剧院（1788年）和皇家芭蕾舞团。

1781年，古斯塔夫委托Erik Palmstedt建造了极尽奢华的格利普霍姆堡剧院，以满足他对剧院的兴趣。这是瑞典最宏伟的巴洛克式剧院。

古斯塔夫在1780年加入共济会，并把严规礼仪（Rite of Strict Observance ）引入瑞典。同年，他任命弟弟卡尔王子（后来的卡尔十三世）为瑞典共济会的大师，卡尔获封为Vicarius Salomonis。古斯塔夫在位时期，罗马天主教徒和犹太人都有部分宗教自由。

婚姻与取向

1766年，古斯塔夫迎娶丹麦国王弗雷德里克五世的女儿索菲亚·玛格达莱娜，10月1日透过代理人成婚，并在11月4日亲自在斯德哥尔摩完婚。这场婚姻并不美满，部分原因是双方性格不合，但更重要的原因是太后的干预。二人诞下两个子女：古斯塔夫·阿道夫王储和斯莫兰公爵卡尔·古斯塔夫王子。古斯塔夫需要阿道夫·蒙克协助才得以和妻子圆房，太后甚至声称国王不是王储的亲生父亲。有传言指他是同性恋者，并和两位大臣有亲密关系，但瑞典学院成员埃里克·伦罗特（Erik Lönnroth ）指出这传言并无事实根据。

遇刺案

关于古斯塔夫的遇刺。早在1786年，当时著名的灵媒乌尔里卡·阿菲德松曾对国王预言他会被杀。虽然这纯属巧合，但她作出预言时需要的情报是由不少城中的细作提供的；她后来也被传召作供。

这场刺杀后来改编成为奥柏的歌剧《古斯塔夫三世》和朱塞佩·威尔第的歌剧《化妆舞会》。

索菲·玛格达莱妮（Sofia Magdalena，1746.7.3-1813.8.21），丹麦国王弗雷德里克五世的女儿。1766年与古斯塔夫成婚，1771年至1792年为瑞典王后。

儿子：长子为后来的瑞典国王古斯塔夫四世；次子为卡尔·古斯塔夫，早年夭折。