作者把“语言”看成（数量有限或无限的）一套句子，每个句子的长度及其基本结构成分是有限的。一部语法必须满足的一个要求就是该语法必须是有限的。因此，语法不能只是罗列全部的语素（或“词”）序列。这套描述平面数目有限，由高到低依次排列，建成一种能使人们产生一切话语的结构，而且这种结构只能产生正确的句子而不能产生错误的句子。也就是说，语法必须符合两点要求，一是它必须简单明了，二是它必须具有生成能力。要想达到第一个要求，就必须用数学方式，归纳出一套公式，这套公式就是“转换规则”；而根据：这些规则，可以生成实际的话语，这也就达到了作者对语法的第二个要求。作者以英语语法为对象，说明它的词组结构。作者补充了一条概括性原则，即：必须把每条规则的应用只限制在一定的上下文里。这套语法规则可以表述为：有一套有限数的开始符号链习，再加上一套有限数的“指令公式”F；“指令公式”的形式是X→Y（即“把X改写为Y”）。X不一定只包含一个单一符号，但是只能把X中的一个改写成Y。有了[z，F]语法，人们就可以给推导式下个定义，推导式就是一个有限数的符号链序列，这个序列从z的一个开始链开头；然后这个序列里的每一个符号链都是按照指令公式中的一个指令从前一个符号链推导出来的。但[Z，F]语法还每条规则叫做“语法上的转换”。这种转换语法有其本质特点。第一，必须给这些规则定出一个应用次序。第二，必须注意到转换式有两类，一类是“无选的”，一类是“有选的”。这套语法可以按三分法排列，在词组结构平面上有一套X→Y形式的规则序列，在低层平面上有一套同一基础形式的语素音位规则序列，还有一套转换规则序列把以上两个序列联系起来。作者按词组结构的观点对基本核心句（也就是没有复合动词或复合词组的简单主动语态陈述句）进行直接描写，从这些句子通过转换推导出其他所有句子。“在语法的三个组成部分中，词组结构规则和语素音位规则在某种意义上说是基本的，而转换规则在这种意义上则不是基本的。”