可变码率（英语：Variable Bit Rate，简称VBR），VBR可以随着图像的复杂程度的不同而变化，因此其编码效率比较高，快速运动画面的马赛克就很少。编码软件在压缩时，根据视频数据，即时确定使用什么比特率，这样既保证了质量，又兼顾了文件大小。使用这种方式时，编码程序可以选择从最差音视频质量（一般此时压缩比最高）到最好音视频质量（一般此时压缩比最低）之间的各种视频质量。在视频文件编码的时候，编码程序会尝试保持所选定的整个文件的品质，对视频文件的不同部分选择不同的比特率来编码。例如，使用MP3格式的音频编解码器，音频文件可以以8~320kbps的可变码率进行压缩，得到相对小的文件来节约存储空间。MP3格式的文件格式是*.mp3。

当形容编解码器的时候，VBR编码指的是编码器的输出码率(或者解码器的输入码率)可以根据编码器的输入源信号的复杂度自适应的调整，目的是达到保持输出质量保持不变而不是保持输出码率保持不变。VBR适用于存储(不太适用于流式传输)，可以更好的利用有限的存储空间：用比较多的码字对复杂度高的段进行编码，用比较少的码字对复杂度低的段进行编码。