多年生草本。根状茎有肉质鳞片。茎有4条纵稜或圆柱形。叶对生，同一对叶常不等大，上部叶有时互生，具柄，叶脉羽状。花序总状，有苞片。两性花大。花萼5裂至基部，裂片披针形。花冠漏斗状筒形，檐部二唇形，比筒短，上唇2裂，下唇3裂。雄蕊4，二强，着生于花冠基部，花丝狭线形，有1条脉，花药成对顶端连着，2药室平行，顶端不汇合；退化雄蕊1，小。花盘下位。雌蕊内藏，子房卵球形，有2侧膜胎座，花柱细长，柱头2，上方的极小，下方的舌形，2浅裂。不孕花有时存在，小，组成细长的穗伏花序。蒴果卵球形，裂成4瓣。种子近杆状，两端有膜质鳞状翅。