在西方，司各特将某些史诗的元素渗到小说里，从而把小说提高到历史的哲学范畴。巴尔扎克则更进一步，海部小说都描写一个时代，使他的现实主义杰作带有史诗性。一般地说，小说的史诗性，就其本质内涵而言，它包含具盲民族性的严肃的社会主题，题材的宏伟性，画面的全景性，人物形象与社会、历史有着广泛的联系，能反映整个时代，对艺术形象、环境的描写符合历史的真实等；就其审美形式而言，它具有情节叙述的连续性和时序性，以个人命运为主体的结构模式，纵横曲直的情节表述等特征。当代小说史诗化继承了小说叙事性的传统，但又突破了传统思维结构的时序性，其特色是：历史进程描述的叙事性与人物心理展示的抒情性并蓄，作家更多地把审美观点移向探索当代人灵魂的历史，而不是紧跟事件；历史与现实断面的横向对比，作家借助历史的沉淀和时代精神的升华，从横的生活断层中撷取社会纵向的厉史轨迹，从而导致主题的史诗化，这剐、说史诗化之魂；通过对特定生活形象的多维空间的开拓，赋予艺术形象多重思想内涵，来扩大形象对生活、历史的艺术概括力。这种审美趋向，不仅存在于长篇小说体裁之中，而且也存在于中、短篇小说体裁之中。如茹志鹃的《剪辑错了的故事》开创了新时期短篇小说审美形式之先河，它不仅意味着艺术形式的革新，更主要的是体现了当代作家审美意识的历史化。作家只有建立时代感、历史感并具有巨大的艺术概括力，才能在作品中体现史诗化审美品格。