随乡人由澳头乘小船至香港，再乘大桅船至马六甲，经族叔叶国驷带到榴连冬加去工作。掘土挑沙，筑塘养鱼。四个月后，族叔又介绍他到吉山（县治）另一族叔叶五店中当伙计，工作了一年。

1855年（清咸丰五年乙卯）18岁。

叶亚来身体欠佳，叶五误以为他不适宜于南洋气候，赠他大银百元出新加坡回国。船至柔佛停泊，他把百元赌输光，回国不成。

1856年（清咸丰六年丙辰） 19岁。

叶亚来与另一族叔叶福到芦骨，在同乡张昌工头的矿场当伙夫。收入可观，勤劳节俭，戒绝赌博等恶习，三年期间积了好些钱。同时学会开采锡矿的各种技术和管理矿场的各种方法，还学到不少关于市场设计和市政管督措施的知识。

1859年（清咸丰九年己未） 22岁。

叶亚来得族叔叶福的赞助，不再当伙夫，而自行经营生猪和锡米买卖的小生意。

1860年（清咸丰十年庚申） 23岁。

叶亚来到芙蓉，结识刘壬光（刘是芙蓉华人甲必丹盛明利部下的一个队长）。当时芙蓉两土酋因争锡米抽税权和保护费而发生战争，华人亦卷入战争旋涡，刘壬光举荐叶亚来给盛明利，盛委任叶为副队长。

是年8月26日，战争爆发。盛军军需未备，军火不足，溃败。盛明利被擒遭杀害，刘壬光受伤，伤愈后辞职离去。叶亚来败退在林中茅屋藏身，入夜敌人追至，伤腿，逃至芦骨。华人战死和被杀害有六千多人。

战乱后，华人公选叶石担任芙蓉甲必丹，他对此职不感兴趣，只注重经营实业。

1861年（清咸丰十一年辛酉） 24岁。

叶石无志于仕途，任职不久，则举荐叶亚来取代他的甲必丹职务。叶亚来接任后，处事严谨，领导有方，时局安定，是他初露头角，独当一面开始。

叶亚来对发展锡矿生产大有贡献，首先输入蒸汽抽水机用于矿场，解决了水淹矿湖的困难，产量比前大大提高。

1862年（清同治元年壬戌） 25岁。

是年秋，叶亚来应吉隆坡华人甲必丹刘壬光的邀请，乃辞掉芙蓉甲必丹职前往吉隆坡协助刘壬光工作。

1857年，吉隆坡还是一个三家村，因附近矿产丰富，几年后成了大村落，邱秀为这里的首任华人甲必丹。

邱秀任职一年后病逝，由刘壬光继任。叶亚来到吉隆坡后，最初替刘壬光总管锡矿，继而连刘在巴生的事务亦兼管。

1865年（清同治四年乙丑） 28岁。

叶亚来在协助刘壬光工作期间，自己也兼营开矿业务，到乙丑年，还自己开了一间德生药材店。

1868年（清同治七年戊辰）31岁。

刘壬光病危，他举荐叶亚来代他任华人甲必丹，得到当地马来人领袖的支持。刘壬光还委托叶亚来管理家业，保护一家老小和理料其后事。叶亚来握有生死大权，也有制订法律的特权。

1869年（清同治八年己巳） 32岁。

6月，叶亚来正式任吉隆坡甲必丹。马来统治者三人，亲自到吉隆坡举行任命叶亚来为吉隆坡甲必丹的仪式，颁发银印一颗，以确定名位。仪式隆重，当地华人、马来人都兴高采烈，有如过盛大节日，一连四天，欢宴游乐。

1870年（清同治九年庚午） 33岁。

因雪兰莪王室内部经济利益之争，爆发了战争。土酋勾结张昌，攻袭吉隆坡，冀图夺取统治权，经作战两个月，把入侵者击退。是年冬，土酋和张昌再次袭击吉隆坡，叶亚来军先打击土酋，土酋败退。后土酋与张昌合谋夜袭叶军，叶军有备，又大败敌军，双方伤亡惨重。叶亚来联合马来统治者，合力进击残败敌军，历时二月，才把敌军击溃。战后，叶亚来抚慰受损居民。

1871年（清同治十年辛未） 34岁。

5、6月间，土酋和张昌再次进犯，叶亚来用计先击败上酋军，再集中力量猛击张昌军，敌军败走。

8月，为了彻底消灭敌军，叶亚来联合马来统治者进军北伐。敌据险固守，僵持四个月，叶军粮将尽，加上盟军被诱降，倒戈返击叶军，叶军败退。

1872年（清同治十一年壬申）35岁。

5月，敌军重兵再次袭击吉隆坡，因众富悬殊，加上盟军叛反投敌，虽坚守三个多月，但援军不至、粮缺，叶亚来乃乘夜退出吉隆坡，至巴生，得到雪兰莪执政古丁优礼接待。

叶亚来退出吉隆坡后，即派兄弟德凤回乡招募兵员，得三百人。

11月15日，叶亚来誓师收复吉隆坡，自任总司令，有新招三百人、旧部七百人、古丁派兵千人，以新招子弟兵三百人作先锋。大军到达吉隆坡外线，因大雨连绵，行军受阻，只好扎营待机。

1873年（清同治十二年癸酉） 36岁。

3月，雨歇，展开军事行动。叶亚来军独任攻坚，古丁军及另一马来盟军任后备及截击败退之敌。进攻时，叶亚来使用“擂针”和“花河”——火箭炮此种特别武器，经三昼夜激战，敌军伤亡甚众，不得不退出吉隆坡。叶军凯旋进入吉隆坡时，各族居民空巷而出，欢呼雀跃、放鞭炮相迎，执政古丁亲来道贺，并按华人习俗、服饰，重新任命叶亚来为华人甲必丹。

从吉隆坡光复至1880年的八年之久，叶亚来受雪邦政府委任为吉隆坡地区的行政首长，成为雪兰莪内地最高的领袖，吉隆坡政令，全归他一人掌管，有“吉隆坡王”之称。

计自1862年至1885年，叶亚来在那里经营了二十四年，终于使原来不满千人的矿区吉隆坡，建设成为马来亚早年繁荣进步的大市镇，因而人们称他为“开辟吉隆坡的巨人。”

1880年（清光绪六年庚辰） 43岁。

叶亚来遵照英国政府的顾问官参政制度，把行政权交给行政司，只保留了华人甲必丹的荣衔。他和叶石同是初级华人审官，华人之间有争执，仍由叶亚来办理。政府对他很信任，凡由他向政府借款，都能达到目的。

叶亚来置有很大的产业，有大量的房地产，有砖窑、熔锡炉、开矿用具的制造厂和修理厂、猪栏、牛栏、屠场、石灰窑、碎石场、码头、货栈、金银首饰店等。他热心公益事业，设立安老院、创办华文学校。

1884年（清光绪十年甲申） 47岁。

叶亚来计划回国一行，因病未果。

1885年（清光绪十一年乙酉） 48岁。

4月15日叶亚来病逝。是日，政府停止办公并下半旗致哀。出殡之日，衙署各部停止办公哀悼，高级官员全体参加殡仪行列，居民莫不同声痛惜，参政司罗爷亲致悼词，高度评价了叶亚来，其中谈到：“由于甲必丹叶亚来之死，使政府失去一位最忠实的干员，而本人则失去一位敬佩的良友”。

吉隆坡的甲必丹（华人首长）叶亚来(1837-1885)，原名茂兰，字德来。叶亚来生于清道光十七年丁酉年二月初八日，即公元1837年3月14日，祖籍广东省惠州惠阳县淡水镇周田乡，为家中的长子，有一妹三弟。曾读了两年私塾，因家贫而停学，为了减轻家里的负担亦曾替人放牛、打短期零工等度过童年的生活。在清朝咸丰四年（1854年），太平天国的洪秀全起兵反清，战乱造成家乡农村濒临破产，叶亚来跟随同乡，离开贫困的家乡，来到马来西亚开矿，是被卖到南洋淘金的典型「猪仔」。

首先抵达马六甲，族叔叶国驷，安排他到榴櫣东卡一锡矿厂工作。后转到另一族叔叶五之什货店当伙计。1859年，在族叔叶福资助下，在芦骨经营生猪及收买锡米之生意，不久离开芦骨到双溪乌绒（Sungai Ujong）找寻新生活。 他于途中巧遇双溪乌绒华人甲必丹盛明利之总巡（保安队队长）同乡刘壬光，刘乃推荐他为副总巡。1860年8月，双溪乌绒两位马来土酋为争夺华人矿区锡米税收而发生械斗，当时两个华人矿工集团，即海山党和义兴党也为本身利益分别支持斗争的一方。海山党领袖盛明利在此役中被杀，叶亚来则负伤逃到一烧炭者家中躲起来。 六个月后战事平定，双溪乌绒商界领袖叶亚石被选为甲必丹，但他对经商较有兴趣，不久即推荐胆识过人又精明能干的叶亚来为甲必丹，当时叶亚来才24岁，因政绩良好，人民安居乐业。

1862年初，叶亚来放弃双溪乌戎华人甲必丹之职，到吉隆坡协助吉隆坡第二任甲必丹刘壬光处理行政事务及管理锡矿厂。此后叶亚来开始发迹，自己也经营两家矿场。1864年创设惠州公司，安置刚由中国家乡抵达之同乡及供贫病之同乡食宿。1865年他开设了“德生号”药材店，还娶了一位马六甲华人女子郭庚娇为妻。

1866年吉隆坡爆发一场王室土侯间的内战，叶亚来无可避免卷入了长达八年的内战，叶亚来与雪兰莪州执政东姑古丁结盟。1868年，刘壬光不幸逝世后，叶亚来代执行甲必丹任务，时年31岁。叶亚来推行英明政策，严惩盗窃，组织一支精锐队，使得吉隆坡成了夜不闭户之太平市镇，远近闻名。1869年，农历五月初五日端午佳节时，叶亚来在隆重仪式中正式受雪州苏丹册封为第三任吉隆坡华人甲必丹。册封仪式由苏丹代表拉惹玛赫蒂主持。他也被称为「吉隆坡王」。

1870至1873年期间，马来王室因政治、经济上的种种因素，延续四年内战。甲必丹叶亚来在请援下，派兵协助雪州苏丹女婿东姑孤丁与巴生土侯拉惹玛赫蒂作战。战场的范围主要是在吉隆坡、万挠、安邦和瓜拉雪兰莪等地。战乱期间，吉隆坡两度易手，三度被焚。战场失利，甲必丹叶亚来几番征战，惨遭盟友背叛，几经辛苦终于在1873年三月光复了吉隆坡。雪州苏丹为表扬叶亚来的功绩，于1873年六月，再度册封叶亚来为吉隆坡华人甲必丹。

战后的吉隆坡，废墟一片，锡矿场也化为水潭。甲必丹叶亚来说服了准备他迁的将士同僚，使他们留下来和他共同努力重建一个新的吉隆坡。当时内战使得叶亚来背负超过十万元的战争债务，加上经营的矿场积水，一度面临破产。叶亚来不得已向英商、新加坡、马六甲华商借贷，以维持矿业生产，当时的借贷缴付高达18至20%的利息。

甲必丹叶亚来重建吉隆坡的工作是非常有计划的。他首先发展公路网，疏通河流，建造桥梁，扩建住屋，使由亚答屋进步到砖瓦屋和商店，重开矿场，鼓励各族共同参与建设，并从中国招募工人前来建设吉隆坡。为了让工人得到廉价的供应品，他也鼓励马来人迁到吉隆坡近郊，种植农作物供应市场所需。吉隆坡就这样从废墟中逐渐发展成为马来西亚最大的都会。

1878年锡价高涨两倍，使得叶亚来得以还清债务。1879年，叶亚来一跃成为吉隆坡首富。在他颠峰期的事业，曾拥有锡矿一千多亩、员工五千人，掌握了整个城镇的经济实权。除了铺设道路、投资各种农业计划，并首先引进蒸汽抽水机供雪兰莪（Selangor）的矿场使用，还包括兴建了吉隆坡第一家医院。叶亚来领导吉隆坡直到1880年还政于英殖民政府为止。

叶亚来深知教育的重要性，1884年创设私塾于惠州公司内，供同乡就读，并亲到中国聘请举人叶树网前来教学，成为吉隆坡第一间华人学堂。后来将私塾改为「唐文义学」，并增聘徐绍荪为教师，教授三字经、增广贤文、千家诗、千字文之类的中国教育方式。也因为叶亚来的积极推动，成立了马来西亚第一所华文学校。 综合来说，叶亚来对吉隆坡最重要的贡献包括开辟道路、制砖烧瓦、发展矿业、移入劳工、种植开垦、建立医院、安老院、学校等，为以后吉隆坡的繁荣奠下基础。

在战前，叶亚来是代表政府参与开拓吉隆坡的先贤人物，以及后来建设吉隆坡功绩最昭著的元勋，他为早期的吉隆坡带来了繁荣和秩序。身为海山会党领袖，他集会党领袖、战略家、投资家、矿业家地位于一身。当会党恩怨在战火平息后，他化除恩怨卫护华人利益，勤政爱民，团结华族，团结巫人，更善于与土酋谈判。叶亚来原想于1886年返回中国，却于1885年一病不起，4月15日清晨，不幸病逝，年方四十八岁。出殡之日，吉隆坡政府机关停止办公，许多高官显要都出席葬礼，全吉隆坡停工，下半旗哀悼。 由于英国1879年即在吉隆坡设立驻扎官，叶亚来的继承者不再有他的权利和威望。

二十世纪初，叶亚来的名字出现在梁启超发表在《新民丛报》的一篇文章上，并被列为九个著名的中国海外开拓殖民者之一。前任英国殖民地总督瑞天咸(Frank Swetteham)对叶亚来的赞赏，直接间接地增进了他的威望，之后1951年所出版由另一位英国殖民地总督米德布洛克(S.M.Middlebrook)执笔的叶亚来英文传记，又明显地确立了叶亚来建设吉隆坡所扮演的重要角色。

从二次世界大战结束到1965年的二十年间，叶亚来的英雄事迹以及开拓首都吉隆坡的功绩，透过蓬勃发展的华人出版业，深植在新、马一带的华人心中，五十种版本以上的叶亚来传记，有些甚至神化了他的存在。

不过，在1980年，马来西亚的文化、青年及体育部长拿督阿都沙末（Datuk Abdul Samad Idris）撰文，否定叶亚来是吉隆坡的开埠功臣，声称开辟吉隆坡的是与叶亚来同时代的马来贵族拉惹阿都拉（Raja Abdullah），叶亚来竟然默默消失在华人的历史教科书上。这是政治操弄历史的典型例子。 1999年，第十五届世界客属恳亲大会在吉隆坡举行，当时马来西亚首相马哈迪为大会主持开幕时说，如果没有把华人的事迹写入历史，没有把华人甲必丹的贡献纪录在案，吉隆坡的历史将不完整的。他说，吉隆坡三位华侨领袖，甲必丹叶亚来、叶亚石及刘壬光，为吉隆坡的现代化发展建设奠下基础。可见叶亚来对吉隆坡的贡献已经获得马来西亚官方的认可与赞扬。