壳呈浅琥珀色，或为褐至褐红色，半透明，有光泽。两壳大小及形状相似，壳顶位于壳的前方，背缘较直，以肌肉韧带相连，有的背缘或生长带的两端延长成刺。壳面一般具有细而规则的生长线。相邻两条生长线之叶肢介间的生长带数目不等，少者几条,多者数十条，带上常有瘤状、网状、线状、树枝状等微细壳饰，壳饰特点是叶肢介类分类的重要依据之一。有的种类且有少数几条粗强的放射脊，自壳顶或中部向前腹缘、后腹缘或顺背缘延伸。叶肢介外壳外形颇似双壳类，但后者壳为钙质、具铰合构造、无微细壳饰等可以区别。叶肢介类现已划分为3个亚目、200余属，但在20世纪40年代以前，泛用“Estheria”这一属名代表，沿用很久。后来发现这一名称早已被一昆虫占用，根据动物命名法规,次同名应予废除，后又有提议以属名Estherites代替，也不可取。叶肢介分布很广，泥盆纪至现代均有，主要产于晚古生代及中生代陆相地层。中国晚古生代、中生代、古近纪及新近纪地层中均有发现，而以侏罗系和白垩系最多。