司马裒，字道成，出生于西晋永康元年（300年），是晋元帝司马睿的第二个儿子，晋明帝司马绍的同母弟弟，母亲是宫人荀氏。司马睿因荀氏的身份卑微，在司马裒出生之后，便让正妻虞孟母抚养司马裒，司马裒是在嫡母虞孟母的养育下长大。

司马裒起初过继给叔父长乐亭侯司马浑为嗣子，后来改封为宣城郡公，并官拜后将军。

建武元年（317年）六月，石勒部将石虎围攻谯城，东晋平西将军祖逖率军将其击退。六月十八日，晋元帝向天下传递檄文说：“逆贼石勒，在河朔一带大肆掳掠，经历年讨伐，已惊魂不定，窜逸远方。但又派遣其凶党石虎率领犬羊之众，渡河南犯，肆意毒害百姓。平西将军祖逖率众讨伐，立即溃散。今派遣车骑将军、琅邪王司马裒等九军，精锐之卒三万，水陆四路并进，直捣贼穴，接受祖逖的节度。有能斩石虎首级者，赏赐绢三千匹，黄金五十斤，封爵县侯，食邑二千户。贼党如能斩石虎首级送来，封赏如同前面一样。”司马裒于是跟随祖逊北伐石勒。