吃牯之寨提前一两年喂养牯牛，多者一家喂2-3头，少者两家喂一头，有青年、老人，尤其是姑娘，家庭力争多办衣物，银手饰，所有家庭竞相备足酒肉、鞭炮、红彩等礼物；姑娘则准备丝线，布鞋等物。主寨提前两月或半年向客人发出口头或书面邀请，临节前再次邀请客人，并用鱼藤草在斗牛场出入口扎拱门。节前一天，客人牵斗牛，担肉酒彩礼，吹笙鸣炮进寨，主寨亦吹笙鸣炮相迎，并举行敬神仪式。敬神时，寨头路口置岗哨把守，禁行人入寨。活动一般进行斗牛3至4日。第一日早饭后，男女青年着盛装进入斗牛场观牯牛打斗，不加干涉。第二天早晨，凡参加打斗的牯牛除少数外均宰杀，以内脏祭天地、祖先、祈求保佑五谷丰登、六畜兴旺，地方平安。节日期间，凡到场观看斗牛和踩歌堂者，皆视为贵宾，日夜歌酒不休。

牯藏节开始，牯藏头在村中挑选连同自己在内12名德高望重的长老。组成一支祭祀队伍，非常有意义的是，其中一名是年轻美貌的女性，牯藏节祭祖一切活动由他们安排。杀猪祭祖时，先宰杀牯藏头家猪，其余人家的猪，待牯藏头们分别祭扫后才陆续宰杀。杀牯藏头家的猪是一件非常规范和复杂的过程，礼仪特别多，用新砍伐的木竹编织成一个庞大体积喇叭形状，然后6个年轻人危坐其中，三十 余人抬着他们，前面长老开道，芦笙随后，在狭窄的小道中，吹吹跳跳向牯藏头家走去，笼中人出来，然后将牯藏头家猪装进去抬走，一次只能抬一头猪，反复数次将6只猪抬完装进一个新圈后，巫师们围着它们口中念念有词，然后将一支削尖的细木插进猪心脏，将猪处死。

当地习俗，处理猪不用热水烫毛，而是用禾稻草火烧猪皮，全村烧猪场面犹如古战场。 在杀牛祭祖时，场面更为惊心动魄，时间选在深夜凌晨三点，此时周围人山人海，火把通明，杀牛地方采用两棵粗大的木桩捆在一起，形成X字形，两端深埋地下，只见牛被一大群人簇拥推拉着，将牛头架在X字形上面，随即由牛主人姑表之类亲戚，手持斧头，在牛头部猛击数斧，牛毫无反抗力一声不吭立即死去，尔后主人急忙将牛舌头拉出、将预先准备好削尖的细木插入舌头中间，其说法是牛死后到了阴间，阎王爷问其是怎样死的，它没有舌头后，说不清楚阳间发生的一切事。

宰杀完毕，牛头砍下，在杀牛场中央摆成长排，以此祭祀祖先，每户人家煮熟一块猪肉，拿到村中一所小木房祭供，这所小木房便是该村人祖先神圣的灵堂。这里的习俗非常特别，逢年过节，从不烧香，化纸钱，人死后也不留坟墓，但对燃放鞭炮特感兴趣，节日3天鞭炮声从未间隔过。

牯藏节的程序大体如下：第一年，由民众选出五位精明能干的已婚男子为鼓藏头，第二年在鼓头的领导下采购牯牛，同时完成接鼓、醒鼓和制单鼓的任务。所谓接鼓就是在祭祖前把双鼓从一届第一鼓头家接到新的第一鼓头家里搁置。接鼓时要举行隆重仪式，五位鼓头要一齐出动，歌师一路高歌，尾随群众无数，庄严而热闹。所谓醒鼓就是大家上山去把珍藏于石窟里的单鼓翻动一下，以示告诉祖先，即将杀牛祭祖了。所谓制单鼓就是每次祭祖时要制一个单鼓，届时鼓头挑选一些人上山去，在相中的树木处举行敬祭仪式，然后将树砍倒，取其一段抬到寨边，群众们敲锣打鼓将之迎进寨中，择一适当的地方放置，备作制鼓时用。第三年为正式吃鼓藏年，祭祖前一日，举行隆重的斗牛仪式，次日杀牛祭祖，事前请鬼师念“扫牛经”，说是超度牛魂到祖先住处去，以使族人免受灾害。接下来第一天，各户以牛的肝、肺、心、肚、肠、茶、酒等敬奉祖先，第二天四位歌师轮流到五位鼓头家去唱祭祖歌，第三天向祖先敬献牛角，第四天跳芦笙、跳铜鼓，青年则可以“游方”。第五天举行“角形排骨”仪式，第六天群众从鼓头家门口取牛角，第七天晚上举行投火把游戏，第八天自由活动，第九天在第一鼓头家摆上高、矮两条长凳，高凳为祖先桥，矮凳为行人桥，都供祖先和后人享用的，第十天舂米做粑粑，第十一天进行“背水养鱼”和“抹花脸”活动，第十二天大家去第一鼓头家吹笙庆贺，第十三天用牛皮蒙制单鼓，第十四天家家户户祭鼓，第十五天也是最后一天深夜，大家把单木鼓抬进石窟里珍藏，祭祖活动结束。

鼓藏节12年举办一次，每次持续达4年之久，改为持续3年。各支族祭祖的年份也不尽相同，且各地杀牲祭祖的日子也不尽相同。

鼓藏节的仪式由鼓社芦笙舞为主，一般5～9天，也要单数。 鼓藏节第一年二月申日举办“招龙”仪式。全鼓社男女老幼集中到迎龙场的枫香神树脚，由“鼓藏头”在五彩宝辇下主持“招龙”仪式。第一年的七月寅日

招龙仪式是雷山苗族祭祀本宗支祖宗神灵的大典，各种礼数讲究都有相应的规定。杀的猪必须是阉割后的公猪，而且猪的毛旋涡必须周正，杀猪的时候，猪的头要朝着东方。而杀死猪后，要先将猪心窝上的一块肉割下祭祖。而猪的四大腿要砍下来留着，待女婿、姑爷、舅舅和至亲送礼时做回敬，自家吃的只是肚腹和胸腔部分。 在苗族世代相传的古歌《枫木歌》中说，最早这个世界上有着12头水龙，12条旱龙，12条水龙是由水牛来主管，而旱龙由人来主管。苗家人主要以养殖农耕为主，因此苗家人招龙，主要是招“水牛龙”。希望招回水龙后，人畜兴旺、五谷丰登。因此，招龙既是一种习俗，更是苗族人民对美好生活的渴望。

在鬼师的引领下，寨子里各家各户选出的代表，扛着铜鼓，背着祭品沿着本寨的最高山脉而来。雨越下越大，而这丝毫也没有阻拦招龙的队伍行进的节奏。不管是男人还是妇女，不管是老人还是孩子。好像人人都怀揣着祈祷，肩扛着希望。到了高高的山顶，鬼师和寨子的长老们摆好了祭桌。鬼师开始庄重的抛撒“招龙米”并开始念

鬼师念完招龙词，开始了回家的归途，一路上，鬼师抛撒着招龙米，每过一个山头，还插上一个招龙的白纸钱。当招龙的队伍来到了“迎龙坪”时，寨上的男女老少早已在此等候了，供桌上摆好了祭品，鬼师将各家各户聚集的招龙米和村民们在附近的龙脉上挖来的龙土，连同猪肉一起分发给寨子里的各家各户，表明已经将龙引进了各家各户，得到了龙的护佑。

苗族鼓藏节具有鲜明的民族传统文化内涵，是苗族人生价值观的展现，怀念祖先、尊老爱幼、和睦相处、勤劳俭朴、富裕安康等是鼓藏节的祷告主题。苗族鼓藏节是研究苗族历史与文化的百科全书，具有重要的价值。